Utilisez un Xerox Alto des années 1970 dans votre navigateur

En 1973, Xerox a présenté l’Alto, un ordinateur de recherche pionnier qui a ouvert la voie au PC moderne avec l’utilisation d’une interface graphique bitmap, d’une souris et d’un réseau local. Grâce à un émulateur, vous pouvez simuler un Alto dans votre navigateur. Mais d’abord, voyons pourquoi l’Alto était spécial.

Influence énorme

En 1973, les ingénieurs du Xerox Palo Alto Research Center (PARC) ont créé un ordinateur révolutionnaire appelé Xerox Alto qui a été le pionnier de l’interface utilisateur graphique (GUI) basée sur la souris, des graphiques bitmap, du réseau local, de l’impression laser, des jeux informatiques en réseau, de l’orientation objet développement de logiciels, et bien plus encore.

L’affichage bitmap et le moniteur portrait blanc papier de l’Alto en ont fait une plate-forme idéale pour les innovations dans la préparation de documents informatiques, y compris les premiers traitements de texte WYSIWYG (« ce que vous voyez est ce que vous obtenez ») prenant en charge plusieurs polices. Il hébergeait également les premiers programmes de dessin et éditeurs de polices qui révolutionneraient plus tard l’édition.

Lorsqu’un ingénieur Xerox PARC a inventé l’imprimante laser au début des années 1970, un pool d’ordinateurs Alto en réseau pouvait partager l’imprimante de haute qualité. Et grâce à Ethernet (également inventé au PARC), un groupe local d’ordinateurs Alto pouvait échanger des fichiers, partager une connexion ARPANET ou même jouer à des jeux les uns contre les autres.

Alors que Xerox a mis du temps à capitaliser sur les inventions étonnantes incarnées dans l’Alto, il n’a pas hésité à les montrer. De nombreux chercheurs dans les années 1970 dans les universités (et les visiteurs d’autres entreprises) ont utilisé des unités Alto, et l’ordinateur a inspiré la création de nombreux premiers postes de travail graphiques à utilisateur unique. Et dans une publicité de 1979, Xerox a vanté les capacités de l’Alto, y compris le courrier électronique et l’impression en réseau, au public.

Plus célèbre encore, Steve Jobs a visité Xerox PARC en 1979 et en est ressorti convaincu que Xerox détenait la clé de l’avenir de l’informatique personnelle. Cette inspiration a conduit à la sortie de l’Apple Lisa en 1983 et du Macintosh l’année suivante.

En moins d’une décennie, Xerox a produit plus de 2000 unités Alto en deux modèles (Alto I et Alto II), mais l’ordinateur n’a jamais été officiellement mis en vente. En plus de son utilisation interne au sein de Xerox, Xerox a fait don de 50 unités à des universités des États-Unis en 1979, et plusieurs étaient utilisées à la Maison Blanche pendant l’administration de Jimmy Carter.

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Xerox Alto Spécifications

Compte tenu de son développement en 1972, il n’est pas surprenant que l’Alto n’ait pas utilisé de microprocesseur. Au lieu de cela, il a utilisé une ALU personnalisée composée de plusieurs puces TI 74181. Voici un aperçu des spécifications de base de l’Alto.

• Processeur 16 bits personnalisé fonctionnant à 5,8 MHz
• 128 à 512 Ko de RAM
• Un affichage raster bitmap monochome (noir ou blanc uniquement) 606 × 808 pixels sur un moniteur CRT pleine page orienté verticalement
• Stockage fourni sur des cartouches de disque dur amovibles de 2,5 Mo
• Souris à trois boutons
• Jeu de clés d’accords à cinq touches
• Clavier modulaire

Essayez l’Alto vous-même aujourd’hui

En utilisant uniquement un navigateur Web, vous pouvez essayer d’utiliser le logiciel Xerox Alto dès aujourd’hui sans avoir besoin de télécharger de logiciel spécial. Cet exploit est dû à un émulateur étonnant appelé ContrAltoJS créé par le Living Computer Museum et porté en JavaScript par le programmeur Seth Morabito basé à Washinton.

Pour commencer, visitez le site Web de ContrAltoJS dans n’importe quel navigateur Web moderne (tel que Chrome, Firefox, Safari ou Edge). Sous le grand rectangle (qui représente l’écran Alto virtuel), utilisez le menu déroulant pour sélectionner une image disque. Cela équivaut à insérer une cartouche de disque dans un vrai Alto.

Par exemple, choisissez « games.dsk » pour charger un disque plein de jeux. Lorsque vous êtes prêt à démarrer l’émulateur, cliquez sur « Démarrer ».

Lorsque l’émulateur démarre, placez le curseur de votre souris sur la fenêtre de l’émulateur pour concentrer votre souris et votre clavier sur l’Alto simulé. Vous pouvez taper « ? » pour voir un catalogue de programmes stockés sur l’image disque, et vous pouvez généralement simplement taper le nom du fichier (et appuyer sur Entrée) pour l’exécuter.

Par exemple, pour exécuter Star Trek sur le disque des jeux, tapez « trek » et appuyez sur Entrée sur la ligne de commande, et le jeu se chargera. Il existe des dizaines d’autres jeux à essayer, certains développés dans les années 1980. Morabito inclut plus d’instructions sur la page de l’émulateur elle-même sur la façon de charger Smalltalk, par exemple.

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Attendez, ce n’est rien comme un Mac

En explorant le logiciel Xerox Alto, vous remarquerez peut-être que le système d’exploitation d’Alto (appelé « Alto Executive ») n’est pas basé sur une interface graphique. Au lieu de cela, vous devez taper des commandes pour l’utiliser. De plus, le gestionnaire de fichiers préféré d’Alto, Neptune, est graphique et basé sur la souris, mais manque d’icônes ou de tout type d’interface spatiale. Il n’y a pas de dossier à trouver, qu’est-ce qui donne ?

Bien que beaucoup de choses aient été écrites sur l’influence du Xerox Alto sur les systèmes informatiques Lisa et Macintosh d’Apple, l’Alto n’est pas à l’origine de la métaphore de la gestion des fichiers de bureau – avec des icônes, des dossiers et une navigation spatiale dans les fichiers que ces ordinateurs Apple ont empruntés et étendus. Au lieu de cela, cet honneur revient au système d’exploitation Viewpoint du système d’information Xerox Star 8010, lancé en 1981. Alors que le Star était le premier ordinateur commercial basé sur une interface graphique, il a tendance à être négligé dans les livres d’histoire en raison de son échec relatif sur le marché.

(Il est intéressant de noter que le gestionnaire de fichiers Neptune ressemble plus à ceux utilisés dans Microsoft Windows avant Windows 95 qu’à un Mac.)

Pourtant, vous pouvez voir que le développement de l’interface graphique n’était pas une chose ponctuelle, mais qu’il s’est déroulé dans un continuum d’innovation qui se poursuit encore aujourd’hui. Chaque étape du processus (de la NLS à Alto, en passant par Star, Lisa, Mac et au-delà) a ajouté des fonctionnalités et de la complexité. Mais sans aucun doute, l’Alto a été une étape essentielle pour arriver là où nous en sommes aujourd’hui.

Si vous souhaitez en savoir plus sur le Xerox Alto et son développement au PARC, nous vous recommandons vivement de consulter le livre Marchands de foudre par Michael A. Hiltzik. Pour l’instant, jouez avec l’émulateur Alto et essayez par vous-même certains de ces logiciels légendaires. S’amuser!

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