Qu’arrive-t-il aux anciens sites Web ?

Les sites Web ne sont pas éternels : certains prospèrent, d'autres disparaissent dans le vide numérique. Comme toute application, un site Web peut cesser d’exister si son hébergeur décide de le débrancher.

Selon NetCraft, il existe actuellement environ 1,1 milliard de sites Web sur Internet. Cependant, il pourrait y en avoir davantage. Parmi eux, seuls 200 millions environ sont actifs et entretenus.

Dans le passé, les sites Web étaient principalement des fichiers statiques qui étaient simplement servis par un serveur Web. De nos jours, cependant, de nombreux sites Web disposent d’une multitude de fonctionnalités dynamiques et ressemblent davantage à des applications exécutées sur un ordinateur qu’à des pages statiques. Cet « ordinateur » est un serveur Web qui gère les requêtes des appareils du monde entier et votre appareil les affiche en HTML.

Comment fonctionnent les sites Web

Lorsque vous visitez un site Web (en tapant « www » ou le domaine directement), votre appareil envoie un message au serveur Web (appelé requête HTTP) demandant des ressources. Le serveur répond avec un plan (HTML, CSS, JavaScript) de l'apparence du site à ce moment précis. Votre navigateur traite et restitue ensuite ce plan, créant ce que vous voyez à l'écran.

Pour que ce processus réussisse, deux éléments clés doivent rester en place : un serveur Web fonctionnel hébergeant le site et une entrée DNS qui associe le nom du site Web à son adresse IP. Si vous en perdez un ou les deux, le site Web risque de devenir inaccessible.

Les sites Web disparaissent pour de nombreuses raisons. Le serveur qui l'héberge peut être fermé en raison du coût ou du désintérêt. Ou bien le propriétaire pourrait cesser de payer pour l’enregistrement du nom de domaine, rompant ainsi le lien entre le domaine et son adresse IP. Sans DNS, le nom convivial du site ne se connecte plus à l'espace numérique où il réside, le rendant effectivement inaccessible à moins de connaître l'IP directe (mais cela ne garantit pas toujours l'accès à un site Web).

Un site Web peut-il simplement disparaître ?

Oui, et ils le font souvent. Si le serveur se déconnecte ou si l'entrée DNS expire, le site Web cesse d'être accessible au public car il ne laisse rien aux appareils auxquels se connecter. Même si les fichiers d'un site Web restent intacts sur une machine oubliée, sans entrée DNS ni maintenance appropriée, il est fonctionnellement éteint.

Consultation d'anciens sites Web sur la Wayback Machine

Heureusement, tous les sites Web ne sont pas perdus pour toujours. La Wayback Machine, un projet d'Internet Archive, préserve des instantanés de sites Web au fil du temps. C'est un peu comme un archéologue de sites Web, qui explore les URL, demande leur contenu et stocke ces « captures » de leurs pages Web pour les archiver.

Vous pouvez voir à quoi ressemblait autrefois un site Web, mais les fonctionnalités interactives et le contenu dynamique sont absents, et toutes les URL ne figurent pas dans ses archives. De plus, la Wayback Machine présente d'autres limitations lorsqu'il s'agit de capturer des sites Web au fil du temps. Il ne se connecte pas aux comptes et ne peut donc pas archiver le contenu sécurisé. Il n’effectue pas non plus de recherches ni ne génère de sorties dynamiques.

Qu’en est-il des erreurs de site Web comme 404 ?

Si vous rencontrez une erreur 404, cela signifie que le serveur n'a pas pu trouver la page demandée. Cela peut signifier que le site a disparu ou que la page spécifique a été déplacée ou supprimée. Des erreurs similaires, comme 403 (interdit) ou 500 (erreur de serveur), fournissent des indices sur l'état d'un site Web mais n'indiquent pas nécessairement qu'il a définitivement disparu.

Le premier site Web au monde

Saviez-vous que le premier site Web au monde, créé par Tim Berners-Lee en 1991, existe toujours ? Il s'agit d'une simple page de texte hébergée au CERN, fournissant une introduction au World Wide Web et des liens vers les premières technologies Web :

Vous pouvez voir à quoi cela ressemblait il y a 33 ans et avoir un aperçu des humbles débuts d’Internet. Ce site Web existe toujours car le CERN maintient son hébergement et ses enregistrements DNS, et sans maintenance, nous ne pourrions pas y accéder aujourd'hui.

Internet est en constante évolution et les sites Web vont et viennent, mais pas sans laisser de trace. Heureusement, des outils comme Wayback Machine conservent une trace, et les sites Web ont également besoin d’une maintenance pour rester accessibles.