Pourquoi les PC refroidis à l’huile ne sont plus populaires

À un moment donné, des passionnés de performances PC ont eu l’idée de refroidir un ordinateur en immergeant ses composants dans de l’huile minérale, et cela a fonctionné ! Pourtant, aujourd’hui, plus personne ne le fait, alors qu’est-il arrivé à ces impressionnants PC « aquariums » submergés ?

Comment cela fonctionne-t-il même ?

Pour fabriquer un ordinateur refroidi à l’huile minérale, vous avez besoin de quelques éléments sur votre liste de courses :

• Un récipient étanche, tel qu’un réservoir d’aquarium.
• Huile minérale spéciale non conductrice.
• Une pompe (en option) qui fait circuler l’huile dans le système.
• Un radiateur (en option), bien que vous en vouliez un sur un système toujours allumé.

Tous les composants à semi-conducteurs de l’ordinateur sont immergés dans de l’huile minérale et leur chaleur y est dissipée directement. L’huile minérale a une capacité thermique spécifique élevée. C’est la quantité d’énergie que vous devez pomper dans l’huile pour augmenter sa température d’un degré (pour l’argumentation).

En pratique, cela signifie que vous pouvez continuer à chauffer l’huile et qu’elle chauffera lentement jusqu’à ce qu’elle atteigne l’équilibre de température. À partir de ce moment, le système fonctionnera à une température stable sous charge. En supposant que cette température soit inférieure à la limite maximale de la plage, vos soucis de refroidissement sont terminés.

Le refroidissement passif à l’huile est pratique pour les personnes qui utilisent leur ordinateur quelques heures par jour, puis l’éteignent, le mettent en veille ou le laissent inactif pendant la nuit. L’huile refroidit lentement, prête à absorber plus de chaleur le lendemain.

Pour les systèmes nécessitant un refroidissement actif, vous pouvez utiliser une pompe qui fait circuler l’huile à travers un radiateur. Les ventilateurs extraient la chaleur de l’huile qui traverse le radiateur en refroidissant le tout. Bien que ce ne soit pas aussi silencieux qu’un système passif, l’utilisation de gros ventilateurs à bas régime déclenchés uniquement à certains seuils de température est toujours assez inaudible.

Premières expériences de homebrew

Tout comme pour le refroidissement par eau, au début, vous ne pouviez pas acheter l’équipement dont vous aviez besoin pour fabriquer un système d’huile minérale sur étagère. Cela signifiait que les personnes qui voulaient essayer de construire un tel ordinateur devaient se rendre dans le magasin d’aquarium local et peut-être réutiliser de petits radiateurs à huile automobile.

Vous trouverez toujours des messages de forum partout sur Internet de ces projets. De même, certaines publications de magazines et YouTubers se sont également essayés à la création de ces systèmes, avec des niveaux de succès variables. L’intérêt pour les PC refroidis à l’huile a commencé à décoller parmi les amateurs de performances. « Décoller » est peut-être exagéré, mais c’était une option intéressante si vous vouliez un refroidissement hautes performances dans un système pouvant fonctionner 24h/24 et 7j/7.

Kits d’huile minérale commerciale

Avec suffisamment d’intérêt pour le marché des passionnés, il y avait en fait des kits d’huile minérale commerciale en vente. Le plus connu d’entre eux est le kit du constructeur de systèmes personnalisés Puget. La société a testé et développé plusieurs itérations d’un système de refroidissement à l’huile minérale, exécutant son premier prototype pendant plus d’un an pour voir quels étaient les effets à long terme. Satisfait que c’était faisable, vous pouviez (pendant un certain temps) acheter le kit chez eux.

Malheureusement, une autre société a affirmé que le kit de refroidissement d’huile de Puget enfreignait leurs brevets, et plutôt que de payer des redevances, Puget a décidé d’arrêter de vendre les kits. On ne sait pas combien de personnes ont acheté de tels kits ou si elles ont construit des systèmes à long terme avec eux. Quoi qu’il en soit, nous ne pouvions pas trouver beaucoup de kits commerciaux sur le Web aujourd’hui. Une entreprise, Coolbitts, propose un kit d’immersion pour les systèmes haut de gamme pour 2450 $.

Le refroidissement à l’huile minérale a des problèmes

Refroidir un ordinateur avec de l’huile minérale présente de nombreux avantages et c’est un moyen intéressant de créer un ordinateur unique qui a l’air génial. Du moins, en supposant que vous le fassiez correctement. Cela étant dit, il y a beaucoup problèmes auxquels vous devez faire face lors de la construction d’un système informatique d’huile minérale.

Premièrement, l’huile elle-même doit être entretenue. Les systèmes Puget ont déclaré lors de leurs tests que changer ou filtrer l’huile une fois par an serait probablement suffisant. Ce n’est pas que l’huile s’aggrave au refroidissement, c’est juste qu’elle devient moins claire avec le temps, affectant l’apparence de l’ordinateur.

Si vous avez des lecteurs optiques ou des disques durs mécaniques, ils ne peuvent pas être immergés dans l’huile, car ils sont conçus pour fonctionner dans l’air. Cela signifie que vous devez créer une baie et un câblage spéciaux. De nos jours, avec les disques SSD et les téléchargements numériques, vous n’avez pas besoin de ces types de lecteurs sur votre PC, c’est donc moins un problème.

Tout périphérique d’entrée/sortie, comme les ports USB, doit de préférence être hors de l’huile. Bien que cela ne nuise pas à vos ports ou à vos prises à court terme, avoir un fluide non conducteur entre les deux connecteurs n’est probablement pas une bonne idée. L’huile peut également aspirer les câbles connectés et finir lentement à l’extérieur du réservoir !

Il existe également des histoires d’huile minérale dissolvant des composants en caoutchouc. Lorsque Puget a testé son système, même après un an, il n’y avait aucune preuve de cela. Cependant, cela dépend de l’huile exacte et du type de matériau. C’est pourquoi il est important d’utiliser une huile minérale spécialisée et pas seulement celle que vous trouverez en supermarché.

En fin de compte, le refroidissement des PC à l’huile minérale pose de nombreux problèmes de maintenance qui le rendent peu pratique pour une utilisation grand public, ce qui explique probablement pourquoi le refroidissement par eau est devenu le moyen préféré pour refroidir les composants hautes performances.

Le refroidissement par eau prend la couronne

Aujourd’hui, il n’est pas difficile de refroidir à l’eau votre CPU. Vous pouvez simplement acheter un refroidisseur d’eau dans un magasin, le fixer aux rails qui se trouvent probablement déjà dans le boîtier de votre PC et le coller sur votre processeur aussi facilement qu’un refroidisseur d’air normal. Les GPU sont plus compliqués, mais si vous achetez le bon modèle, vous pouvez soit trouver un refroidisseur d’eau pour celui-ci, soit simplement acheter une carte refroidie à l’eau prête à l’emploi.

Les boucles de refroidissement par eau personnalisées restent une solution de niche, mais il n’est pas difficile de trouver des constructeurs de systèmes professionnels qui construiront un système avec une boucle de refroidissement personnalisée pour vous. La maintenance des glacières tout-en-un scellées est inexistante car elles ne sont pas conçues pour être remplies ou ouvertes. La maintenance sur des boucles personnalisées représente une heure ou deux de travail, selon la conception exacte. Cet entretien ne doit être effectué que tous les quelques mois ou toutes les quelques années, en fonction du liquide de refroidissement spécifique. Il n’est donc pas difficile de comprendre pourquoi le refroidissement par eau est (relativement) courant aujourd’hui, mais pas les PC d’aquarium à huile minérale.

Le refroidissement à l’huile existe toujours !

Cela ne signifie pas que les PC refroidis à l’huile ont complètement disparu. Vous constaterez toujours que les gens les fabriquent toujours, même en 2021. Est-ce quelque chose que vous devriez considérer ? Probablement pas, mais cela ressemble à un projet fascinant à aborder et dans certains cas, comme le besoin d’un système à refroidissement passif complètement silencieux, il peut même y avoir une raison pratique de le tenter.