Les animaux robots reviennent-ils ?

Vous vous souvenez d'Aibo, le chien robotique de Sony de la fin des années 90 ? Il est de retour et meilleur que jamais, et il n'est pas seul. Une nouvelle génération d'animaux robots est à nos portes, alimentés par l'IA et offrant une véritable utilité, et ils demandent à être pris au sérieux en tant que compagnons pratiques.

Une brève histoire

Les animaux robots sont, par rapport aux autres, une innovation technologique relativement récente. Cependant, récapituler leur histoire nécessite de remonter quelques décennies en arrière. L'Aibo de Sony, susmentionné, était en tête du peloton en 1999, captivant le monde par sa capacité à développer une « personnalité » au fil du temps. Pendant ce temps, Furby rendait fous les parents avec ses bavardages interminables dans des millions de foyers, devenant autant un phénomène culturel qu'une source de nuits blanches.

Ces pionniers n'étaient pas seuls. Poo-Chi de Tiger Electronics offrait une alternative économique à Aibo, tandis que la gamme FurReal Friends de Hasbro présentait de simples animaux animatroniques à un public plus jeune. Mais malgré l’enthousiasme initial, ces premières tentatives ont montré les limites de la technologie de la fin des années 90. Le prix de 2 000 $ d'Aibo limitait son attrait, tandis que des robots plus simples comme Furby devenaient répétitifs une fois la nouveauté dissipée.

Cependant, ces produits pionniers ont posé des bases cruciales. Ils ont prouvé que les gens nouaient des liens émotionnels avec les robots et ont démontré le potentiel de comportements adaptatifs des compagnons mécaniques. Même lorsque les lignes de production ont été fermées, ces premiers robots de compagnie ont influencé notre façon de concevoir l'interaction homme-robot et de définir nos attentes pour les développements futurs.

Renaissance des animaux robots

Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, et les animaux robots connaissent un renouveau inattendu. Le nouveau Sony Aibo (relancé en 2018) mène la charge avec des capacités considérablement améliorées, tandis que des sociétés comme Tombot et Ageless Innovation créent des compagnons plus spécialisés. Contrairement à leurs prédécesseurs, ces robots de compagnie modernes se concentrent moins sur le fait d’être des pièces maîtresses technologiques que sur la satisfaction de besoins spécifiques.

Les améliorations sont substantielles. Les animaux robots d'aujourd'hui présentent des mouvements plus naturels, une meilleure reconnaissance vocale et la capacité de véritablement apprendre des interactions. Le nouvel Aibo, par exemple, peut reconnaître jusqu'à 100 visages et mémoriser les interactions avec des personnes spécifiques. Jennie, hyperréaliste de Tombot, réagit au toucher avec des mouvements réalistes et maintient un « contact visuel » pendant les interactions. Des options encore plus abordables, comme les animaux de compagnie de Joy for All, incluent des capteurs tactiles sophistiqués et des comportements réactifs.

Ces avancées ne sont pas seulement des vitrines techniques : elles sont conçues pour créer des interactions significatives. Les animaux robots modernes peuvent ajuster leur comportement en fonction de l’heure de la journée, répondre à différentes tonalités vocales et même simuler des cycles veille-sommeil. Ils sont conçus pour une compagnie à long terme plutôt que pour un divertissement à court terme.

La technologie sous la fourrure

Les animaux robots modernes contiennent une technologie impressionnante sous leur fourrure synthétique. Des capteurs avancés détectent le toucher, les mouvements et les changements environnementaux, tandis que des systèmes d'IA sophistiqués les aident à reconnaître les visages et à réagir de manière appropriée à différentes situations. Beaucoup se connectent à des applications pour smartphone qui permettent aux propriétaires de surveiller la « santé » de leur animal et de suivre l’historique de ses interactions.

Les réseaux de capteurs sont particulièrement sophistiqués. Les capteurs tactiles capacitifs détectent différents types de caresses et de manipulations, tandis que les accéléromètres et les gyroscopes permettent des mouvements et des réponses naturels lorsque l'on est attrapé ou transporté. Certains modèles incluent des capteurs de température pour éviter la surchauffe et des capteurs de proximité pour contourner les obstacles.

Les capacités d’apprentissage automatique sont encore plus impressionnantes. Ces animaux peuvent développer des comportements uniques en fonction de la manière dont leurs propriétaires interagissent avec eux. Par exemple, le nouvel Aibo apprend quelles actions suscitent des réponses positives et adapte sa personnalité en conséquence. Certains modèles utilisent même la connectivité cloud pour partager les comportements appris sur leur réseau, créant ainsi une sorte d'intelligence collective qui aide toutes les unités à devenir plus sophistiquées au fil du temps.

Les applications compagnon ajoutent une autre couche de fonctionnalités. Les propriétaires peuvent suivre l'humeur, les niveaux d'activité et l'historique des interactions de leur animal. Certaines applications gamifient même l'expérience, proposant des exercices de « formation » et des récompenses pour une interaction cohérente. Cette connexion numérique contribue à créer une expérience plus engageante tout en fournissant des données précieuses pour des améliorations futures.

Plus que du divertissement

Le changement le plus important concerne peut-être la manière dont les animaux robots sont utilisés. Au-delà de la simple camaraderie, ils trouvent des rôles importants dans les établissements de soins de santé. Les robots thérapeutiques comme le PARO, semblable à un bébé phoque, aident à réduire le stress et l’anxiété chez les patients âgés. Des études ont même suggéré que ces compagnons robotiques pouvaient réduire la solitude, améliorer les interactions sociales et même réduire le besoin de certains médicaments.

Les applications s'étendent au-delà des soins aux personnes âgées. Les écoles utilisent des animaux robots pour enseigner l'empathie et la responsabilité, tandis que certains thérapeutes les emploient pour aider les enfants autistes à développer leurs compétences sociales. Dans les hôpitaux, ces compagnons assurent le confort sans les soucis d’hygiène des animaux de thérapie vivants.

Ces compagnons offrent également une alternative pratique pour les personnes qui ne peuvent pas avoir d'animaux de compagnie traditionnels. Les habitants des appartements confrontés à des politiques strictes interdisant les animaux de compagnie, les personnes souffrant d'allergies graves ou celles ayant des limitations physiques qui rendent difficile la garde des animaux peuvent tous bénéficier d'alternatives robotiques. Bien qu'ils ne puissent pas remplacer l'expérience complète d'un animal vivant, ils offrent de nombreux avantages émotionnels similaires sans les exigences en matière d'alimentation, de marche et de soins vétérinaires.

Défis et limites

Malgré leurs progrès, les animaux robots se heurtent encore à des obstacles importants. La durée de vie de la batterie reste un défi constant : personne ne veut que son animal « meure » au milieu d’une interaction, et la technologie actuelle nécessite généralement une charge quotidienne. Les problèmes de confidentialité sont également importants, en particulier pour les modèles connectés qui collectent et traitent des données d'interaction. Les questions concernant la collecte, le stockage et l’utilisation des données nécessitent des réponses plus claires.

Le coût continue d’être un obstacle majeur à l’adoption. La plupart des animaux robots de qualité commencent à plusieurs milliers de dollars, ce qui les met hors de portée de nombreux utilisateurs potentiels. Même si les prix ont diminué au fil du temps, ils sont loin d'être un « achat impulsif ».

Les limitations techniques signifient également que ces compagnons ne peuvent pas reproduire pleinement la véritable essence d'un animal de compagnie vivant. Ils suivent une programmation sophistiquée mais ne peuvent pas vraiment faire preuve d'empathie ni nouer de véritables liens émotionnels. Les mouvements, bien que plus naturels que jamais, ne correspondent toujours pas parfaitement à ceux des animaux vivants. Pour de nombreux utilisateurs potentiels, cette étrange vallée entre la robotique et le réel reste un obstacle important.

Bien entendu, ces limites ne sont guère insurmontables. Si nous avons appris quelque chose au cours des deux dernières décennies, c’est que la technologie peut faire des progrès considérables en peu de temps. Une telle réalité est de bon augure pour l’avenir des technologies de pointe comme la robotique.

Les animaux robots représentent bien plus qu'un simple progrès technologique : ils ouvrent de nouvelles façons pour les humains et les machines d'interagir de manière significative. Espérons qu’à mesure que l’intelligence artificielle continue d’évoluer et que les coûts de fabrication diminuent, nous commencerons à voir ces compagnons devenir encore plus sophistiqués et accessibles. Ils ne remplaceront pas les animaux de compagnie traditionnels, mais ils jouent un rôle unique dans nos vies.