Faut-il vraiment 60 secondes pour suivre un appel téléphonique?

Comment retracer un appel téléphonique? Selon les émissions de télévision et les films, il suffit de laisser quelqu'un parler assez longtemps pour qu'un détective puisse localiser son emplacement. Bien que ce trope surutilisé puisse ajouter de la tension lorsqu'il est associé à une minuterie qui tourne lentement, il ne correspond pas vraiment à la réalité.

Avant les ordinateurs, il y avait des standards

Avant que le système téléphonique mondial ne soit informatisé, les appels étaient acheminés via un réseau de commutateurs physiques par une armée d'opérateurs humains. Traditionnellement, ces opérateurs étaient presque exclusivement des femmes (même si les premiers étaient des adolescents qui étaient réputés pour leur langage grossier et leur comportement non professionnel).

Lorsqu'un appel arrivait, l'opérateur l'acheminait vers sa destination en le connectant physiquement à un port séparé sur un panneau de connexion. Plus tard, cependant, l'automatisation a commencé à exercer progressivement son influence.

À la fin du XIXe siècle, l'entrepreneur de pompes funèbres Almon Strowger a inventé le premier interrupteur pas à pas électromécanique commercialement viable. Breveté en 1891, cet appareil permet aux gens d'appeler directement les autres. Alors qu'il a fallu plusieurs décennies pour que cette invention atteigne un succès commercial, elle a finalement transformé une tâche autrefois propulsée par l'homme en une tâche exécutée par la précision froide d'une machine. Cela a donné le ton au siècle suivant.

Au fil du temps, la technologie utilisée pour passer automatiquement des appels est devenue progressivement plus sophistiquée. Finalement, à mesure que les téléphones se déplaçaient du bureau et des téléphones publics vers la maison, ils pouvaient gérer des volumes plus importants. Les gens pouvaient passer des appels sur de plus grandes distances. Mais les fondamentaux de base sont restés les mêmes.

Dans ces époques passées, le suivi des appels était un processus complexe. En l'absence de métadonnées générées par ordinateur, il incombait à la compagnie de téléphone. Il devait suivre le chemin sinueux d'une connexion à travers des commutateurs et des échanges pour découvrir son origine. Ensuite, la compagnie de téléphone l'a transmise aux forces de l'ordre.

Ce processus a pris beaucoup de temps, exigeant qu'un négociateur ou un agent de police maintienne l'appel actif aussi longtemps que possible. Si le suspect raccrochait, c'était fini pour les flics. Ils devaient soit réessayer, soit trouver un autre moyen d'attraper le coupable.

C'est probablement de là que Hollywood tire son inspiration. Bien sûr, ils prennent un peu de licence poétique. Le suivi des appels prenait inévitablement plus d'une minute ou deux. Mais la précision technique est souvent sacrifiée sur l'autel du suspense.

Les enregistrements d'appels sont désormais stockés numériquement

Finalement, l'informatisation s'est installée dans le secteur des télécommunications. Progressivement, il a repris des tâches, comme le routage des appels, qui étaient auparavant effectuées par des opérateurs humains ou mécaniques.

Cette tendance a été un tournant décisif. Du point de vue des consommateurs, cela a permis de nouvelles commodités, comme l'identification de l'appelant et l'appel en attente.

Du point de vue de l'application des lois, cela a simplifié les enquêtes. Il n'était plus nécessaire de tracer les appels manuellement entre les commutateurs. Les forces de l'ordre n'avaient pas non plus à surveiller les appels en temps réel – ils pouvaient simplement regarder les métadonnées générées par les appels.

Le mot métadonnées signifie «données sur les données». Dans les télécommunications, les métadonnées incluent des éléments tels que l'origine et la destination d'un appel, et le type de téléphone (cellulaire, fixe ou publiphone) utilisé.

Étant donné que ces enregistrements sont en réalité de petits fragments de texte qui peuvent facilement être stockés dans une base de données, les compagnies de téléphone peuvent les conserver pendant longtemps. Cela permet aux enquêteurs d'obtenir des informations sur un appel des mois, voire des années, après qu'il a eu lieu.

La durée exacte varie considérablement entre les compagnies de téléphone et chacune a ses propres normes. Il existe également des différences selon le type de téléphone et le forfait utilisé.

En 2011, des documents divulgués par le FBI ont révélé que certaines compagnies de téléphone conservent des enregistrements sur les abonnements postpayés beaucoup plus longtemps que ceux fabriqués à partir de téléphones prépayés ou «à brûleur», qui sont souvent utilisés par des criminels.

Étant donné que les enregistrements d'appels sont désormais stockés numériquement, les enquêteurs peuvent également accéder aux enregistrements avec un niveau d'immédiateté qui n'était pas possible auparavant. Une fois que tous les documents juridiques sont en place, il suffit de rechercher un enregistrement dans une base de données.

L'application de la loi n'a pas à attendre

Il est plus facile que jamais pour les forces de l'ordre de suivre les appels téléphoniques ordinaires. Vous pouvez remercier l'informatisation du système téléphonique pour cela.

Bien sûr, il existe d'autres moyens pour les criminels de communiquer et d'échapper à la mince ligne bleue, comme avec les VPN et les applications vocales cryptées. Ces cas ne seront pas aussi faciles à résoudre, pas même en attendant quelques minutes pour retrouver l'appel.