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Sommaire

Points clés à retenir

La croissance d'Unix dans les années 80 a été tirée par sa portabilité et sa popularité dans le monde universitaire et sur les postes de travail.
L'acceptation d'Unix par les entreprises s'est accrue, mais elle a été confrontée aux défis de Windows NT et à des normes contradictoires.
Malgré le déclin d'Unix, ses concepts perdurent dans les technologies modernes telles que les serveurs Linux et les systèmes d'exploitation pour smartphones.

Dans les années 80, Unix sortait des laboratoires de recherche et des universités pour entrer dans le monde réel. Certains observateurs pensaient qu'Unix allait sérieusement remettre en question la domination de MS-DOS. Comment leurs prédictions se sont-elles tenues ?

Pourquoi Unix se développait dans les années 80

Si vous aviez regardé PBS dans les années 80, vous auriez peut-être écouté une émission intitulée « The Computer Chronicles », qui montrait les développements informatiques de l’époque. Un épisode de 1985 sur Unix spéculait qu'il pourrait devenir « le système d'exploitation standard du futur ».

De nombreux observateurs de l'industrie technologique pensaient qu'Unix pourrait être un sérieux concurrent à la domination d'IBM dans le domaine informatique. Pourquoi était-ce ?

La popularité d'Unix dans le milieu universitaire

Dans les années 1980, Unix était très populaire dans les universités et les laboratoires de recherche, à l’instar des ordinateurs Mac, basés sur une version d’Unix, le sont aujourd’hui. C’était en grande partie historique. Lorsque l'intérêt pour le système a commencé à croître suite à la publication d'un article dans « Communications of the ACM » dans les années 1970, AT&T, la société mère des Bell Labs, était sous le coup d'un jugement de consentement. Le décret empêchait AT&T d'entrer dans des activités autres que les services téléphoniques.

Ils étaient autorisés à vendre des licences académiques du système incluant le code source pour une somme modique. De nombreux départements d’informatique universitaires ont accepté cette offre. L'un d'entre eux était à l'UC Berkeley, où Bill Joy et d'autres étudiants ont modifié le code et ajouté leurs utilitaires pour créer la Berkeley Software Distribution ou BSD. Ils ont ensuite ajouté le réseau TCP/IP pour permettre aux machines Unix de rejoindre ce qui allait devenir Internet.

De l'autre côté de la baie de Stanford, Andy Bechtolsheim a développé l'ordinateur du réseau de l'université de Stanford, ou SUN, la première machine de bureau capable de rivaliser avec les mini-ordinateurs sur lesquels Unix fonctionnait auparavant.

Ces évolutions ouvriraient la voie à la croissance des postes de travail et des réseaux évoquée plus loin.

Portabilité

Une fonctionnalité qui a suscité l’intérêt pour Unix était sa portabilité. Unix a été initialement développé sur le PDP-7 de Digital Equipment Corporation, puis déplacé vers le PDP-11, puis porté sur de nombreux types d'ordinateurs différents. Cela a été rendu possible par le fait que le noyau Unix était écrit en C, également un langage portable.

Cela signifiait que les développeurs pouvaient écrire une application sous Unix et C et la faire fonctionner facilement sur de nombreuses machines. Cela signifiait moins de travail pour le développeur à une époque où une personne pouvait avoir un PC IBM, une autre un Commodore 64 et une autre un Apple II.

Postes de travail

Dans les années 80, l'intérêt pour Unix était motivé par les postes de travail : de puissants ordinateurs de bureau dédiés à des tâches techniques telles que le développement de logiciels et la CAO/FAO. Les postes de travail Unix se trouvaient sur les bureaux de nombreux scientifiques et ingénieurs dans les années 80 et 90. Les principaux fabricants de postes de travail Unix comprenaient Sun Microsystems, HP et Silicon Graphics. Ce dernier était peut-être plus familier aux cinéphiles, car les postes de travail de la société étaient largement utilisés pour les images de synthèse et figuraient en bonne place dans des films comme « Jurassic Park ».

Acceptation croissante des entreprises

En dehors des marchés techniques, les systèmes Unix sont devenus de plus en plus acceptés sur les ordinateurs personnels des entreprises, le matériel informatique étant devenu plus puissant avec l'introduction du processeur Intel 386. Dans les entreprises, il s'agit souvent d'applications verticales « clés en main » destinées à des secteurs spécifiques tels que les cabinets médicaux ou dentaires, ou les caisses enregistreuses. D'autres systèmes Unix professionnels auraient des applications professionnelles typiques telles que des feuilles de calcul ou des traitements de texte, mais conçues pour être partagées par plusieurs utilisateurs.

Les systèmes Business Unix avaient souvent plusieurs utilisateurs partageant simultanément une machine à l’aide de terminaux. À la fin des années 80, Unix était un concurrent sérieux du nouveau système OS/2, selon InfoWorld, car avec un émulateur DOS, il pouvait exécuter plusieurs applications DOS à la fois, ce que les premières versions d'OS/2 ne pouvaient pas faire.

Les défis d'Unix

Malgré la croissance des systèmes Unix, celui-ci se heurtait à certains obstacles à une acceptation plus large qui finirait par créer une opportunité pour Linux de prendre le relais.

Les guerres Unix

À la fin des années 80, Sun Microsystems et AT&T ont lancé un effort commun pour fusionner BSD avec System V, la version d'Unix d'AT&T qu'ils avaient commercialisée après la dissolution du système Bell. Les deux sociétés considéraient le manque de standardisation comme un obstacle à l'adoption d'Unix.

D'autres fournisseurs ont été alarmés par cette évolution, craignant que les deux sociétés ne dominent Unix, alors HP, DEC et d'autres fournisseurs ont lancé leur propre effort de normalisation. Ils ont appelé cet effort l’Open Software Foundation. AT&T a formé à son tour Unix International.

Les organismes de normalisation concurrents, combinés à toutes les personnalisations apportées par d'autres fournisseurs à leurs propres systèmes, ont semé la confusion chez les clients potentiels.

Arrivée de Windows NT

Microsoft a profité de la confusion qui régnait sur le marché Unix avec Windows NT. Contrairement à Unix, il n'existait qu'une seule version de NT. Il avait l'interface Windows familière. Il fonctionnait également sur plusieurs architectures, comme le faisait Unix. Plus important encore, il exécutait des applications professionnelles populaires, notamment Microsoft Word et Excel. Cela attirait de nombreuses entreprises sous Unix et OS/2.

Arrivée de Linux

Enfin, le plus grand challenger d'Unix traditionnel était Linux. Linus Torvalds a introduit son noyau sur Usenet fin 1991, et les développeurs l'ont combiné avec les utilitaires GNU pour créer des systèmes d'exploitation complets et gratuits. Les distributions Linux se sont répandues dans la communauté informatique pour reprendre là où l'Unix d'origine s'était arrêté.

Façons Unix A fait Reprendre

Malgré le déclin de l'Unix original, de nombreuses idées perdurent dans la technologie moderne.

Selon W3Techs, environ 53,4 % des serveurs Web fonctionnent sous Linux, dont les concepts sont basés sur l'Unix d'origine, mais sans aucun code original. Les serveurs Linux sont également populaires dans les entreprises, où ils ont remplacé les anciennes machines Unix en raison de leur faible coût et de leur capacité à exécuter les applications Unix personnalisées des entreprises qu'ils ont développées en interne avec peu de modifications, voire pas du tout.

Les idées Unix dominent également l’esprit des développeurs. De nombreux développeurs apprennent à coder sur les systèmes Linux et mettent ces connaissances en pratique lorsqu'ils créent des applications que vous utilisez aujourd'hui.

Même si vous n'utilisez pas de système Unix ou Linux sur votre bureau, vous en avez probablement un dans votre poche. La plupart des systèmes d'exploitation de smartphones modernes, notamment iOS et Android, sont basés sur une forme d'Unix. En fin de compte, le rachat d'Unix prévu dans les années 80 s'est réellement réalisé.