Comment les haut-parleurs intelligents ont (et n'ont pas) changé

Vous vous souvenez lorsque vous parliez d'un cylindre noir ou d'une rondelle recouverte de tissu qui ressemblait au summum de la vie futuriste ? Cela fait exactement 10 ans que le premier haut-parleur Echo d'Amazon a été annoncé, lançant une révolution des haut-parleurs intelligents qui a transformé la façon dont nous interagissons avec la technologie.

Le premier appareil Echo d'Amazon est sorti de nulle part : un haut-parleur à commande vocale qui pouvait répondre aux questions, écouter de la musique et même contrôler vos appareils domestiques intelligents (si vous en aviez à l'époque). C’était un concept sympa qui a rapidement attiré l’attention des passionnés de technologie et du consommateur moyen. Depuis lors, les appareils Echo sont devenus membres d’un espace très fréquenté. Revenons sur le chemin parcouru.

Amazon Écho (2014)

L'Amazon Echo original a été annoncé le 6 novembre 2014 pour 179 $. C’était un cylindre haut et étroit avec ce qui allait bientôt devenir un anneau de lumière bleu emblématique autour du bord supérieur. Le design a étonnamment bien vieilli. Cependant, la véritable star du spectacle se cachait sous son extérieur quelque peu industriel. C'était la première fois que nous rencontrions Alexa, l'assistant vocal d'Amazon.

Alexa a en fait commencé sa vie sous le nom d'« Ivona », un synthétiseur vocal polonais acheté par Amazon en 2013. Mais il n'a pas fallu longtemps pour que les gens disent « Alexa » avec de plus en plus de confiance. Il pourrait lire de la musique d'Amazon Music (Spotify ne serait ajouté qu'en 2016), répondre à des questions de base, régler des minuteries, lire les gros titres de l'actualité, vous indiquer la météo et contrôler les appareils domestiques intelligents.

Cela peut être une liste surprenante de fonctionnalités pour vous, mais cela témoigne de l’étoffement de l’Echo original. C'était plus qu'un appareil permettant de créer des minuteries, et Amazon ajoutait avec ferveur de nouvelles « compétences » et fonctionnalités. C'est le produit rare qui serait encore parfaitement utilisable et familier aujourd'hui, 10 ans plus tard.

Bien entendu, l’Echo original avait ses limites. Sa reconnaissance vocale n’était pas toujours la plus précise et son haut-parleur n’était pas exactement de qualité audiophile. Mais c’était un aperçu de l’avenir, un aperçu des possibilités que pouvaient offrir les assistants vocaux. Amazon a jeté les bases du boom des enceintes intelligentes à venir.

Google Accueil (2016)

Google n'allait pas rester les bras croisés et regarder Amazon voler la vedette. Le 4 novembre 2016, presque exactement deux ans plus tard, le Google Home était annoncé pour 129 $. Au lieu du design utilitaire et industriel de l’Echo, Google a opté pour une ambiance beaucoup plus douce. Cela ressemblait davantage à une pièce décorative que l'on trouverait dans un magasin d'articles pour la maison moderne, et il était disponible dans une variété de couleurs pour correspondre à votre décor.

Mais le véritable différenciateur était Google Assistant. Alors qu'Alexa avait une longueur d'avance, Google est Google et possède des années d'expérience dans la recherche et le traitement du langage naturel. Assistant a en fait fait ses débuts avant Google Home en mai 2016 dans le cadre de l'application « Allo », oubliée depuis longtemps. Alexa était plutôt bonne, mais poser une question à Google Home ressemblait davantage à puiser dans les vastes connaissances d'Internet lui-même. Il pourrait comprendre des requêtes complexes, fournir des réponses détaillées et même s’engager dans des conversations étonnamment naturelles.

Google Home a également bien fonctionné avec le reste de l'écosystème Google. Vous pouvez ajouter des événements à votre calendrier, envoyer des e-mails et même obtenir des mises à jour sur le trafic pour vos déplacements. À cette époque, Alexa prenait en charge de nombreux services, mais Google était meilleur dès le départ. Il a été lancé avec la prise en charge d'une sélection beaucoup plus large de services tiers.

Un autre argument de vente important était l'intégration de Chromecast. La capacité de Google Home à contrôler les appareils Chromecast a changé la donne en matière de divertissement à domicile. Vous pouvez lui dire de lire vos émissions préférées sur Netflix, YouTube ou toute autre application compatible Chromecast, transformant ainsi votre téléviseur en un centre de divertissement à commande vocale.

Le Google Home n'était pas seulement un concurrent digne de l'Echo, c'était une alternative légitime, offrant un ensemble d'atouts différent et attirant un type d'utilisateur différent. Les choses allaient vraiment décoller.

La mini-explosion

Alors que les premiers Echo et Google Home étaient relativement populaires, c'est l'introduction de leurs frères et sœurs plus petits et plus abordables qui a véritablement conduit à l'explosion des haut-parleurs intelligents. L'Echo Dot (mars 2016) et le Google Home Mini (octobre 2017) ont réduit la technologie à une taille plus compacte et, surtout, ont réduit le prix.

Soudainement, les enceintes intelligentes ne sont plus seulement un article de luxe que l’on ne peut avoir que dans une seule pièce de la maison. L'Echo Dot coûtait toujours 90 $, mais Google a fixé le prix du Home Mini à un prix très agressif de 50 $. Google, en particulier, les distribuait pratiquement, regroupant les Home Minis avec d'autres produits et proposant des offres promotionnelles pour les obtenir gratuitement.

Cette stratégie de prix agressive a porté ses fruits. L'Echo Dot et le Google Home Mini se sont envolés des étagères, faisant découvrir à des millions de personnes la commodité des assistants vocaux. Leur petite taille leur permettait de s'adapter n'importe où : sur une table de nuit, dans une cuisine et même dans une salle de bain. Ils sont devenus l’appareil domestique intelligent d’entrée de gamme idéal, et c’était précisément l’objectif.

Amazon et Google espéraient qu'en vendant ces appareils à perte, ils pourraient gagner des parts de marché et récupérer leur argent par d'autres moyens. Par exemple, Amazon pensait augmenter les achats en ligne grâce aux commandes vocales. Google, étant Google, souhaitait collecter des données sur les utilisateurs. Cette stratégie agressive a-t-elle été payante à long terme ? Nous y reviendrons.

Apple HomePod (2018)

Apple, qui n'est jamais en reste, a finalement jeté son chapeau dans le ring des enceintes intelligentes le 9 février 2018 avec le HomePod. Mais fidèle à son habitude, Apple a fait les choses un peu différemment. Alors qu'Amazon et Google se concentraient sur un prix extrêmement abordable, Apple a opté pour une expérience haut de gamme, s'adressant directement à la foule des audiophiles.

Le HomePod était un cylindre élégant et minimaliste enveloppé dans un tissu maillé sans couture. Il était disponible en blanc ou en gris sidéral, complétant parfaitement l'esthétique d'Apple. Mais le véritable point central était la qualité sonore. Apple a doté le HomePod d'une gamme de sept tweeters, d'un woofer à haute excursion et d'une puissante puce A8 pour gérer le traitement audio. Le résultat était un son riche et détaillé qui faisait honte à ses concurrents.

Bien entendu, le HomePod comportait également Siri, vous permettant de contrôler votre musique, d'obtenir des informations et de gérer vos appareils intelligents. Cependant, Siri sur le HomePod (comme Siri sur les iPhones) n'était pas aussi performant qu'Alexa ou Google Assistant. Il était confronté à des requêtes complexes et ne disposait pas de l'intégration approfondie avec les applications tierces proposée par ses concurrents.

Et puis il y avait le prix. Le HomePod original a été lancé au prix de 350 $, soit nettement plus cher que l'Echo ou le Google Home. Ce prix élevé, combiné aux limitations de Siri et au manque de prise en charge des services musicaux au-delà d'Apple Music, a limité l'adoption du HomePod.

Apple a finalement abandonné le HomePod original en 2021. Quelques mois plus tard, il a lancé un HomePod Mini plus petit et plus abordable pour 100 $. La Mini a conservé le design élégant et la qualité sonore impressionnante de son prédécesseur, mais à un prix plus acceptable. Il a également corrigé certaines des lacunes du HomePod d'origine, avec des capacités Siri améliorées et une prise en charge plus large des services musicaux.

Un HomePod de deuxième génération a été lancé en 2023 pour un prix légèrement inférieur de 300 $. Au moment de la rédaction de cet article, c'est le seul HomePod restant vendu par Apple.

Les haut-parleurs intelligents aujourd'hui

De nos jours, les haut-parleurs intelligents sont courants dans de nombreux foyers. Ils sont passés de simples assistants vocaux à des hubs sophistiqués qui peuvent constituer le cerveau de maisons intelligentes complexes. Les gens les utilisent pour régler des alarmes, écouter de la musique, obtenir des recettes, passer des appels, lancer des routines de maison intelligente, allumer les lumières et même commander des courses.

Amazon et Google ont réussi à rendre les assistants vocaux facilement accessibles, mais à quel prix ? Selon un rapport, Amazon a enregistré plus de 25 milliards de dollars de pertes liées à son activité d'appareils entre 2017 et 2021. Alexa est présente dans des millions de foyers, mais un ancien cadre supérieur a déclaré : « Nous craignions d'avoir embauché 10 000 personnes et nous » J'ai construit une minuterie intelligente. La réalité s'interroge sur la météo et quel âge a Michael Jordan ne gagne pas d'argent.

Pourtant, nous sommes actuellement à un autre moment important pour les haut-parleurs intelligents. L’IA a été un énorme sujet de discussion au cours des deux dernières années, mais elle n’a pas encore vraiment fait son chemin vers les haut-parleurs intelligents. Gemini de Google commence tout juste à rejoindre l'Assistant sur les appareils Nest, pour le meilleur ou pour le pire. Amazon travaille également à la mise à niveau d'Alexa avec l'IA générative.

Nous verrons peut-être les haut-parleurs intelligents devenir plus proactifs, anticipant vos besoins avant même que nous vous le demandions. L’IA pourrait leur permettre de devenir les assistants personnels qu’ils ont toujours été censés être, vous aidant à gérer votre emploi du temps, à organiser votre vie et à rester connecté avec le monde qui vous entoure. Cela pourrait également conduire à beaucoup plus de désinformation et de conseils dangereux.

Une chose est claire : Amazon est fermement responsable de l’une des plus grandes innovations technologiques de la dernière décennie. Alors que les smartphones et les tablettes sont déjà bien implantés, seuls les montres intelligentes et les écouteurs véritablement sans fil participent à la conversation avec les haut-parleurs intelligents. La vision futuriste d’un assistant virtuel pour toute la maison et toujours à l’écoute est notre réalité.