Ce gadget Microsoft autrefois ridiculisé a enfin un sens maintenant

En 2015, Microsoft a annoncé Windows Continuum, une fonctionnalité qui pourrait transformer les téléphones mobiles Windows 10 en ordinateurs de bureau à part entière, dotés d'une interface de type bureau, d'applications plein écran et d'une prise en charge des claviers et des souris. Le hic, c’est que Continuum était impressionnant sur le papier, mais pas dans la pratique.

Semblable aux initiatives de l'entreprise en matière de PC portables et de tablettes, Windows Continuum avait une vision forte derrière lui. Cependant, le manque d’orientation et d’engagement, associé aux écosystèmes matériels et logiciels alors naissants qui fourniraient un soutien à l’entreprise, en ont fait une simple mode passagère qui est rapidement tombée dans l’oubli.

L'ironie est que Continuum aurait tout son sens dans le monde actuel d'appareils mobiles costauds, d'un écosystème Windows on Arm mature et de stations d'accueil USB-C à profusion. Onze ans plus tard, avec l'avènement de Google Aluminum et la popularité de Samsung DeX, il semble que Microsoft ait de nouveau pris une longueur d'avance avec Continuum, mais n'a pas réussi à en tirer profit.

Windows Continuum était en avance sur son temps

Vous utilisez votre téléphone comme PC ? Pourquoi pas ? Des limites s'appliquent cependant

En 2015, Windows sur les smartphones existait encore. Alors qu'il perdait rapidement du terrain face à Android et iOS, Microsoft a publié Windows 10 Mobile avec prise en charge des applications de la plate-forme Windows universelle qui, en théorie, auraient dû fonctionner sur toutes les éditions de Windows 10, y compris Windows 10 Mobile.

La possibilité d'exécuter des applications de bureau était particulièrement pertinente pour les téléphones mobiles Windows 10, car ils prenaient en charge Windows Continuum. Sur le papier, Continuum avait l’air incroyable. Tout ce dont vous aviez besoin était le Display Dock de Microsoft, ou simplement un câble USB-C vers HDMI, et vous pouviez connecter votre téléphone à un moniteur externe et profiter d'une interface de type bureau Windows 10.

Vous pouvez travailler sur votre téléphone, consommer des médias, naviguer sur le Web et faire tout ce pour quoi vous utiliseriez un ordinateur de bureau ou un ordinateur portable. Grâce au support UWP, la promesse de Windows Continuum était qu'au fil du temps, les téléphones mobiles Windows 10 évolueraient vers des remplacements à part entière des PC.

Continuum n’était pas le premier projet visant à offrir une expérience de type ordinateur de bureau sur téléphone. Motorola a essayé de faire quelque chose de similaire avec Webtop, et n'oublions pas non plus le PadFone d'ASUS, que vous pouvez insérer dans une station d'accueil de type tablette et le transformer en « ordinateur portable » Android. Mais Continuum avait derrière lui toute la division Windows Mobile et, grâce à des mises à jour, Microsoft avait prévu d'en faire un véritable remplacement de bureau au fil du temps. Malheureusement, cela ne s’est pas produit pour diverses raisons.

Ni le matériel ni le logiciel n'étaient prêts pour Continuum

Une défaite surprenante sur les deux fronts

La plupart des passionnés de technologie ont désormais oublié Continuum, et je ne leur en veux pas. Je me souviens avoir été enthousiasmé par ce Nokia Lumia 950 XL et moi-même à l'époque où le Lumia 520 était mon pilote quotidien, mais cet enthousiasme s'est rapidement estompé après avoir pris connaissance des limites de Continuum.

La première pierre d’achoppement concernait les limites inhérentes à Continuum. Vous ne pouvez utiliser les applications qu'en mode plein écran ; il n'y avait pas de multitâche (vous pouviez ouvrir plusieurs applications, mais vous ne pouviez pas les utiliser côte à côte), le bureau était inutilisable car vous ne pouviez pas y épingler des icônes d'application ou des widgets, et tout résidait dans le menu Démarrer.

Ensuite, il y a eu le support des applications. Alors que Continuum était, sur papier, compatible avec les applications UWP en général, les développeurs ont dû adapter manuellement leurs applications pour Continuum, et la plupart ne l'ont pas fait.

Vous n'étiez donc pas limité aux applications UWP, mais vous ne pouviez pas utiliser la plupart d'entre elles car elles n'étaient pas compatibles avec Continuum. Il s'agissait d'un problème majeur, limitant Continuum aux applications Microsoft (qui fonctionnaient très bien, remarquez) et à une sélection extrêmement démunie d'applications UWP compatibles avec Continuum.

Compte tenu de la popularité, ou du manque de popularité, de Windows 10 Mobile et de Windows Phone en général, la plupart des applications UWP ne sont jamais devenues compatibles avec Continuum, et de nombreuses applications x86 n'ont même jamais obtenu de versions UWP.

Ensuite, il y a eu des limitations matérielles. L'exécution de plusieurs onglets dans Edge transformerait votre expérience Continuum en diaporama, car les téléphones de l'époque n'avaient tout simplement pas assez de mémoire ou de puissance de traitement pour de telles charges de travail. L'appareil phare de Windows 10 Mobile, le Nokia Lumia 950 XL, ne disposait que de 3 Go de RAM.

Le manque de ressources informatiques était responsable de l'exclusion du multitâche et d'autres fonctionnalités de bureau de Windows 10 qui donneraient à Continuum l'impression d'utiliser un PC ordinaire. Pire encore, Windows 10 Mobile était bogué et inachevé, et la plupart des applications UWP qui fonctionnaient bien avec Continuum étaient boguées, fonctionnaient lentement et manquaient des fonctionnalités de leurs versions x86.

Ensuite, il y a eu le problème de connectivité. Les moniteurs USB-C n’étaient pas populaires il y a plus de dix ans, pas plus que les stations d’accueil USB-C. Pour utiliser Continuum, vous aurez besoin de la station d'accueil propriétaire de Microsoft ou d'un câble USB-C vers HDMI alors coûteux.

Avec un support et un développement continus, Continuum aurait pu devenir une véritable expérience de type ordinateur de bureau. Mais la malheureuse vérité est que Windows Phone n’était guère plus qu’une erreur d’arrondi en termes de part de marché en 2016. Cela a conduit Microsoft à mettre fin au développement actif de Windows 10 Mobile en octobre 2017, moins de deux ans après le lancement du système d’exploitation, tuant ainsi tout espoir que Continuum puisse réaliser son potentiel.

Samsung DeX et Google Aluminum prouvent que Microsoft avait raison depuis le début

Un autre Microsoft L commun

Malgré son manque de popularité, sa convivialité très limitée et sa disparition prématurée, Windows 10 Continuum a laissé un héritage qui perdure dans Samsung DeX, qui s'en est inspiré. Google travaille également dur sur son mode de bureau Aluminium pour Android, encore une autre interface de bureau pour téléphones dont les racines remontent à Continuum, prouvant une fois de plus que Microsoft avait raison depuis le début.

Microsoft, comme à plusieurs reprises avant et depuis, a eu la bonne idée, mais l'exécution laissait beaucoup à désirer. Le manque de prise en charge d'applications tierces a tué à la fois la plate-forme Windows Phone et toute chance d'évolution de Continuum vers une interface de bureau performante pour les téléphones. Mais Microsoft est également responsable de son incapacité à fournir des mises à jour intéressantes de l'expérience, de ses faibles efforts Windows sur ARM à l'époque et de l'absence d'une vision claire de ce vers quoi Continuum aurait dû évoluer.

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Bonne idée, mauvais moment

Ironiquement, ce serait maintenant le meilleur moment pour que Windows Phone et Continuum reprennent leur essor. Les téléphones modernes sont plus puissants que jamais et disposent de beaucoup de mémoire. Windows sur ARM permet à la plupart des applications Windows (et à de nombreux jeux) de fonctionner parfaitement sur les appareils ARM, et l'écosystème matériel, y compris les moniteurs et les stations d'accueil USB-C, a mûri.

Hélas, avec l'obsession de Microsoft pour l'IA et le coût astronomique d'un tel projet, il est peu probable que nous voyions une autre plate-forme Windows pour téléphones. Il semble que l'avenir des interfaces téléphone-ordinateur soit réservé à Android, qui pourrait devenir le premier système d'exploitation véritablement universel si le projet Aluminium de Google prend son essor.