Un échec réussi : la TI-99/4A fête ses 40 ans

En juin 1981, Texas Instruments a lancé la TI-99/4A, un ordinateur personnel et une plate-forme de jeu 16 bits qui est devenu un énorme succès culturel en Amérique après avoir vendu 2,8 millions d’unités, bien que cela ait entraîné une perte commerciale pour TI. Quarante ans plus tard, voici ce qui l’a rendu spécial.

Ce qui est arrivé avant : la TI-99/4 de 1979

Après avoir ébloui le monde avec des calculatrices de poche et des montres numériques au début des années 1970, la centrale électronique basée à Dallas Texas Instruments a jeté son dévolu sur les marchés émergents des jeux vidéo et des ordinateurs personnels à la fin des années 1970.

Au début, la société avait l’intention de créer à la fois une console de jeux vidéo et un ordinateur personnel à faible coût, mais pendant le développement, ces produits ont fusionné dans le TI-99/4 (pas encore de « A »), qui est sorti fin 1979. Le 99/4 se vendait au prix de 1 150 $ (environ 4 083 $ aujourd’hui) et, en raison de la réglementation stricte sur les émissions de la FCC, il était livré avec son propre téléviseur couleur personnalisé de 13 pouces en tant que moniteur. Notamment, la TI-99/4 incluait le processeur 16 bits TMS9900, basé sur le mini-ordinateur TI-990, ce qui en fait le premier PC grand public doté d’un processeur 16 bits aux États-Unis.

Dès le début, TI souhaitait garder un contrôle étroit sur les développeurs de logiciels pour sa plate-forme 99/4. L’entreprise n’a donc pas publié de spécifications techniques ni initialement publié un package éditeur/assembleur permettant une programmation avancée sur le système. Cela a bloqué les développeurs tiers qui auraient pu enrichir la plate-forme avec une variété de logiciels.

En raison de son clavier de style chiclet limité, de sa prise en charge limitée des applications et de son prix élevé en raison du moniteur couleur intégré, la TI-99/4 a reçu de mauvaises critiques et s’est effondrée sur le marché. Divers rapports indiquent qu’il s’est vendu entre 20 000 et 100 000 unités au total.

Entrez dans la TI-99/4A

Après le flop du 99/4 en 1980, TI a décidé de réessayer. Il est retourné à la planche à dessin et a proposé la TI-99/4A (notez le « A » dans le nom), qui comprenait les mêmes 16 Ko de RAM et un processeur TMS9900 à 3 MHz que son prédécesseur, mais qui comprenait également un clavier à course complète, prise en charge des minuscules et améliorations de la puce graphique.

Bien que la TI-99/4A et son prédécesseur aient suscité des critiques pour ne pas être à la hauteur du potentiel de son processeur 16 bits, d’autres ont trouvé son design élégant. « La conception interne du système était excellente et l’un des meilleurs ordinateurs personnels sur lesquels j’ai travaillé à ce jour », déclare Scott Adams, qui a développé plusieurs jeux pour la plate-forme avec Adventure International.

Contrairement à la 99/4, la TI-99/4A n’avait pas besoin d’être livrée avec un moniteur couleur dédié. Après le lancement de la TI-99/4 en 1979, TI a obtenu une dérogation conditionnelle de la FCC qui lui a permis de vendre des ordinateurs personnels pouvant être connectés à un téléviseur domestique standard. (Finalement, ces règles assouplies seraient pleinement adoptées en 1983.)

Sans le moniteur coûteux, TI pourrait réduire considérablement le coût de sa machine révisée. La TI-99/4A a été lancée aux États-Unis en juin 1981 pour 525 $ (équivalent à environ 1 409 $ en 2021), soit environ la moitié du coût d’un Apple II à l’époque. Ce prix le place dans la gamme d’autres ordinateurs domestiques grand public, tels que le Commodore VIC-20, le TRS-80 Color Computer et l’Atari 800, qui étaient certains de ses principaux concurrents américains à l’époque. En tant que pitchman célèbre, TI a choisi l’acteur et comédien Bill Cosby.

La TI-99/4A incluait le langage de programmation TI BASIC intégré et était livrée avec de beaux manuels qui enseignaient aux novices en informatique (en particulier aux enfants) les concepts de base de la programmation. Pour un stockage de données peu coûteux, vous pouvez acheter un câble spécial qui vous permet de sauvegarder ou de charger des programmes avec un magnétophone à cassette standard.

L’extension sur la TI-99/4A était un peu bizarre. TI a initialement publié plusieurs modules « side-car » différents pour le 99/4 qui se sont branchés sur un port sur le côté droit de l’ordinateur. Ces modules comprenaient un contrôleur de lecteur de disque, une extension de RAM 32K, une interface RS-232, un synthétiseur vocal et même une imprimante. Si vous les branchez tous en même temps, vous obtenez un train périphérique disgracieux qui tient à peine sur un bureau.

Pour résoudre ce problème, TI a ensuite publié le système d’extension périphérique. Il comprenait un lecteur de disque et plusieurs modules side-car sous forme de cartes enfichables dans un châssis externe lourd. Mais peu l’ont acheté en raison de son coût relativement élevé de 1 475 $ (environ 4 700 $ aujourd’hui).

Qu’est-ce qui était cool avec la TI-99/4A ?

Texas Instruments a fait de grands efforts pour faire de la TI-99/4A une machine conviviale, et la TI-99/4A incluait plusieurs fonctionnalités qui la rendaient amusante à utiliser. Voici quelques-uns d’entre eux.

Applications logicielles sur cartouche

Comme les autres ordinateurs personnels de l’époque, la TI-99/4A pouvait jouer à des jeux informatiques livrés sur des cartouches ROM (TI les appelait « Modules de commande ») comme une console de jeux vidéo. Mais Texas Instruments a également fait tout son possible pour publier des applications logicielles sérieuses, telles que des traitements de texte, des utilitaires financiers, des émulateurs de terminaux, etc. sur cartouche, ce qui a rendu le chargement et l’utilisation des applications beaucoup plus faciles et plus rapides que d’utiliser un lecteur de disque ou un enregistreur de cassettes. .

TI a appelé cette approche « Solid State Software », qui a souligné le fait que les utilisateurs pouvaient charger instantanément des applications stockées sur des puces de silicium sans aucune pièce mobile.

Le synthétiseur de parole

En 1978, Texas Instruments a lancé le jouet éducatif Speak & Spell, qui comprenait une technologie de synthèse vocale révolutionnaire développée à TI. En 1980, TI a inclus cette même technologie dans une petite boîte qui se branche sur un port sur le côté droit de la TI-99/4 (et plus tard, la 4A). Le module Speech Synthesizer a ajouté des effets sonores parlés impressionnants aux jeux vidéo, tels que Alpin, Parsec, et d’autres. Vous pouvez également programmer votre propre sortie vocale en BASIC. C’était très futuriste à l’époque.

Grands jeux vidéo

En ce qui concerne les jeux, la TI-99/4A a accueilli sa part de classiques du jeu sur ordinateur. Les favoris populaires incluent Parsec (un jeu de tir spatial à défilement horizontal), Alpin (Tu gravis des montagnes.), Envahisseurs TI (pense Envahisseurs de l’espace), Munchman (une Pac-Man cloner), Chasser le Wumpus (un jeu de puzzle), et plus tard, une sélection de ports Atarisoft compétents de jeux d’arcade comme Donkey Kong et Mille-Pattes.

Parfois vous chassez le Wumpus, et parfois le Wumpus vous chasse pic.twitter.com/nxmkJMd2H3

– Benj Edwards (@benjedwards) 5 septembre 2019

En particulier, un jeu d’aventure de 1983 appelé Retour à l’île des pirates s’est imposé comme une réussite technique. Le développeur Scott Adams, un pionnier connu pour la création de jeux d’aventure pour les premiers PC, a conçu un nouveau système pour afficher des graphiques dans le jeu qui pourraient tenir dans l’espace limité disponible sur une cartouche.

« J’ai imaginé un système qui permettait des images décentes dessinées sur des cellules, mais qui demandait beaucoup de travail au graphiste », explique Adams. « Nous avions une palette de formes que l’artiste pouvait utiliser pour réaliser toutes les images. Il pouvait ajouter au besoin à la sélection, mais nous devions essayer de garder la taille de cette palette petite.

Le 99/4A prenait également en charge plus de 40 jeux éducatifs (qui couvraient les mathématiques, la géographie, la langue, etc.) publiés sur cartouche, bien plus que ce qui était typique pour les autres plates-formes informatiques.

Une interface unifiée

TI a facilité la navigation dans l’interface 99/4A grâce aux menus à l’écran et aux touches de fonction. Au démarrage, vous verrez un écran de démarrage, puis un menu numéroté, avec des choix basés sur ce qui a été branché dans votre emplacement de cartouche. Pour démarrer TI BASIC, vous devez appuyer sur « 1 » sur le clavier. Pour démarrer d’autres programmes sur la cartouche, vous devez appuyer sur « 2 » ou plus.

De plus, la TI-99/4A incluait une touche de fonction sur son clavier qui vous permettait d’utiliser ses touches numériques comme touches d’interface de fonction. De nombreuses applications logicielles utilisaient ces touches standardisées (telles que « Rétablir », « Retour » et « Quitter ») pour naviguer dans les menus à l’écran. C’était une touche conviviale pour l’époque.

Échec d’entreprise, succès culturel

Initialement, la TI-99/4A s’est bien vendue, mais après une intense concurrence de prix de Commodore, elle a pris du retard. TI a introduit un rabais de 100 $ en septembre 1982 qui l’a brièvement remis à la première place, avec environ 35 % du marché des ordinateurs personnels aux États-Unis.

Au plus fort de la compétition, TI a subi un revers financier supplémentaire. Au début de 1983, les ingénieurs de TI ont découvert un risque potentiel de choc électrique avec son transformateur de puissance, et la société a lancé un rappel et offert un cordon adaptateur de sécurité aux clients au coût de 50 millions de dollars.

Alors que la guerre des prix destructrice avec Commodore s’intensifiait, TI a continué à baisser les prix jusqu’à ce qu’elle commence à vendre la TI-99/4A à perte pour moins de 100 $ à la mi-1983 (même avec un nouveau modèle de couleur beige à prix réduit). Après avoir annulé plusieurs centaines de millions de dollars de pertes dues à de mauvaises ventes et à une surproduction, Texas Instruments a mis fin à la fabrication de la TI-99/4A en octobre 1983. Après cela, le prix de la TI-99/4A a chuté à 50 $ ( et dans certains cas, jusqu’à 20 $) lorsque l’entreprise a liquidé ses stocks.

Alors que la guerre des prix des ordinateurs domestiques Commodore/Atari/TI détruisait le marché des ordinateurs domestiques inférieur à 1 000 dollars et entraînait l’industrie du jeu vidéo, les clients ont profité des prix bas. La TI-99/4A s’est vendue à environ 2,8 millions d’unités au total, ce qui lui confère une empreinte culturelle importante dans la tradition technologique américaine.

Ainsi, aujourd’hui, vous verrez un angle différent pris sur l’histoire de la TI-99/4A selon qui raconte l’histoire. D’un point de vue commercial, la série 99/4 a représenté une erreur de marché importante pour TI, entraînant des pertes importantes et une courte durée de vie du produit d’un peu plus de deux ans. Mais d’un point de vue culturel, la TI-99/4A a été un succès retentissant, inspirant et divertissant une génération d’enfants qui ont grandi pour façonner notre monde technologique moderne.

Comme pour tout conte historique, la forme de l’histoire dépend de la façon dont vous tranchez le gâteau. Joyeux anniversaire, TI-99/4A !