Saturne vient de gagner 128 lunes supplémentaires

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Résumé

• Saturne a le plus de lunes du système solaire à 274, avec 128 récemment découvert.

• Beaucoup de lunes de Saturne ont des orbites rétrogrades irrégulières.

• Découvrir les petites lunes saturniennes pourrait aider à en savoir plus sur Saturne et dans la future exploitation des ressources.

La Terre a une seule lune, que vous pourriez vous attendre à être la norme. En fait, la nôtre est la seule planète du système solaire avec exactement une lune. Mercure et Vénus manquent complètement de lunes, tandis que les autres planètes ont toutes au moins deux lunes.

Saturne mène cependant le pack. Au début de 2025, nous connaissions 146 lunes en orbite autour de Saturne, et 128 lunes supplémentaires ont maintenant été officiellement confirmées.

Saturne gagne 128 nouvelles lunes

Saturne détenait déjà le titre de la planète dans notre système solaire avec le plus de lunes. Jusqu'à récemment, il se vantait de 146 lunes, battant facilement la deuxième place de Jupiter. Les 146 lunes de Saturne étaient plus que le nombre total de lunes des sept autres planètes combinées.

Cependant, l'avance de Saturne a maintenant étiré encore plus, avec la découverte de 128 lunes supplémentaires en orbite autour de Saturne. Cela prend le nombre de lune de Saturne à 274 lunes stupéfiantes, doublant presque son total précédent.

La première lune saturnienne a été découverte par Christiaan Huygens en 1655. C'était Titan, la deuxième plus grande lune du système solaire après le Ganymède de Jupiter. À la fin des années 1600, Giovanni Domenico Cassini avait découvert quatre autres lunes de Saturne.

Le taux de découvertes a considérablement ralenti, avec seulement quatre autres lunes découvertes entre 1684 et 1966. Ce n'est que ces dernières années que le nombre de lunes a découvert autour de Saturne a sauté, portant le total à plus de 100. Cette nouvelle découverte rapproche le total de 300.

Comment les lunes de Saturne ont été découvertes

La première lune de Saturne a été découverte par Huygens à l'aide d'un télescope optique qu'il a conçu lui-même et construit avec son frère, et les huit premières lunes de Saturne ont toutes été découvertes à l'aide de télescopes optiques. Phoebe, découvert par William Henry Pickering en 1898, a été le premier à être découvert en examinant les photographies. En 1980, Atlas, Prometheus et Pandora ont été découverts à partir d'images capturées par la sonde spatiale Voyager 1, avec d'autres découvertes dans les années 2000 trouvées dans les images renvoyées de la sonde spatiale Cassini.

Fait intéressant, les découvertes ont maintenant bouclé la boucle, avec les lunes les plus récentes de Saturne découvertes à l'aide de télescopes optiques – les mêmes choses utilisées pour découvrir la première lune de Saturne. Cependant, les télescopes modernes sont loin du télescope utilisé par Huygens pour découvrir Titan. Le télescope de Huygens avait un diamètre de 57 mm (2,2 pouces), et certains des lunes de Saturne ont été découverts à l'aide d'un télescope de 8,2 m (322 pouces), près de 150 fois plus grand.

Entre 2019 et 2021, une équipe dirigée par Edward Ashton a utilisé le télescope de 3,6 M Canada-France-Hawaii (CFHT) pour observer Saturne, conduisant à la confirmation de plus de 60 nouvelles lunes. L'équipe a utilisé une technique connue sous le nom de décalage-et-azé dans lequel les images à longue exposition sont capturées, ajustées pour le mouvement de la lune à travers le ciel, puis empilées les unes sur les autres, permettant à des lunes autrement incroyablement faibles de devenir visibles. Même en utilisant cette technique, les lunes n'apparaissent toujours que comme des blobs flous, révélant peu de ce à quoi les lunes peuvent ressembler.

Cette même équipe a découvert plus tard 128 lunes supplémentaires. Ils ont utilisé la même technique de décalage et d'ajouté et ont pu identifier plus de 100 objets supplémentaires en orbite autour de Saturne, certains aussi petits que 2 km de diamètre. Ces lunes ont maintenant été officiellement reconnues par l'Union astronomique internationale (IAU).

Pourquoi Saturne a-t-il autant de lunes?

Le nombre de lunes n'est pas la seule chose inhabituelle à propos de Saturne. Il est célèbre pour son grand système d'anneaux qui est visible de la Terre avec une bonne paire de jumelles. Il n'y a pas encore de consensus sur la façon dont les anneaux se sont formés, mais il y a une théorie selon laquelle certaines des lunes de Saturne peuvent avoir été jetées dans leurs orbites pendant la formation des anneaux.

La forte gravité de Saturne lui permet également de capturer des objets passants, et les collisions entre les lunes capturées peuvent les avoir conduits à se fragmenter dans de nombreuses lunes plus petites.

La grande majorité des lunes de Saturne sont ce que l'on appelle les lunes irrégulières. Ce sont des lunes qui suivent des orbites inhabituelles qui sont aux angles atypiques, sont hautement elliptiques ou en orbite dans la direction opposée à la rotation de la planète, dans ce qui est connu sous le nom d'orbite rétrograde.

La grande majorité des 274 lunes de Saturne ont des orbites rétrogrades, ce qui indique souvent que ces lunes ont été capturées ou créées à partir d'impacts, plutôt que d'être créés en même temps que la formation de la planète.

Il pourrait y avoir beaucoup plus de lunes à trouver

Trouver 128 lunes supplémentaires a nécessité l'utilisation d'un traitement supplémentaire et ajouté, même en utilisant les télescopes les plus puissants. Même alors, les résultats sont principalement de petits flous flous. Découvrir plus de lunes de Saturne est susceptible de nécessiter des télescopes ou des images plus avancés à partir de nouvelles sondes spatiales qui pourront fournir des images plus claires.

Cependant, les scientifiques pensent qu'il y a beaucoup plus de lunes autour de Saturne en attendant d'être découvertes, le nombre susceptible d'être dans des milliers de personnes. Il semble presque certain que le nombre de lune de Saturne ne s'arrêtera pas à 274.

Qu'est-ce qui devrait compter comme une lune?

Le grand nombre de lunes potentielles autour de Saturne soulève une question intéressante. Certaines des 128 nouvelles lunes sont aussi petites que 2 km. À quel moment quelque chose cesse d'être une lune et de devenir un rocher?

Actuellement, il n'y a pas de point de coupure officiel pour ce qui constitue une lune, et finalement ce sera une décision à prendre pour l'IAU. C'est le corps qui a pris la décision de rétrograder Pluton d'une planète à une planète naine. Cependant, l'IAU, qui est en charge de la dénomination des lunes, a indiqué qu'il peut ne pas fournir de noms pour des objets inférieurs à 1 km.

Trouver de petites lunes pourrait avoir des avantages à l'avenir

Si Saturne a tant de lunes, en particulier les petites, est-il nécessaire d'essayer d'en trouver plus? Il y a plusieurs raisons pour lesquelles la découverte de plus de lunes peut être bénéfique.

Premièrement, ces lunes peuvent donner un aperçu de la formation de Saturne, de ses anneaux, et ils peuvent être en mesure d'aider à répondre définitivement à la question de savoir comment et pourquoi le système d'anneau s'est formé. Plus il y a de lunes découvertes, plus il y a de données disponibles pour essayer d'élaborer les conditions qui les ont créées.

Essayer de trouver ces petites lunes peut également conduire à d'autres avancées scientifiques. Étant donné que les lunes sont si petites, de nouvelles méthodes d'observation et de détection doivent être développées pour les trouver. Ces avancées peuvent alors s'avérer utiles dans la détection d'autres corps célestes et pourraient même jouer un rôle pour aider à repérer des objets distants qui sont sur un cours de collision potentiel avec la Terre.

La connaissance de ces lunes supplémentaires pourrait également être avantageuse à l'avenir. Notre planète dispose de ressources finies, mais il y a beaucoup de ressources à trouver dans tout le système solaire. Ces lunes peuvent un jour être une source de matériaux qui pourraient être retournés sur Terre ou utilisés pour construire des objets dans l'espace, tels que des stations de ravitaillement ou des tableaux solaires.

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La découverte de 128 nouvelles lunes autour de Saturne semble confirmer qu'il existe potentiellement des milliers d'objets en orbite autour de la deuxième planète plus grande de notre système solaire. Alors que beaucoup de ces lunes sont sur le point d'être simplement de très grandes roches, la connaissance de leur sort peut encore s'avérer utile à l'avenir.

Il y a encore une quantité énorme à apprendre sur Saturne et la formation de ses anneaux et de ses lunes. Une chose est presque certaine, cependant: le nombre de lune de Saturne ne va pas s'arrêter à 274.