Qu'est-ce qu'une occultation lunaire?

La lune passe juste en face d'une étoile ou d'une planète, ce qui la fait disparaître pendant un petit moment. C'est ce qu'on appelle une occultation lunaire. Ils se produisent assez souvent, bien que la plupart des gens ne le remarquent pas. Contrairement aux éclipses, qui attirent toute l'attention, les occultations sont rapides et subtiles. Voici ce que vous devez savoir.

Que sont les occultations lunaires? (Et la différence entre les transits et les éclipses)

Une occultation lunaire se produit lorsque la lune se déplace devant une étoile ou une planète, la bloquant de la vue pendant une courte période. Étant donné que la lune est beaucoup plus proche de nous que la plupart des autres objets de l'espace, il semble assez grand pour les couvrir complètement, du moins de notre point de vue sur Terre.

Cela ne doit pas être confondu avec les transits et les éclipses. Ces événements lunaires sont similaires mais différents.

• Occultation: C'est à ce moment qu'un objet dans l'espace bloque complètement un autre. Dans une occultation lunaire, la lune couvre complètement une étoile ou une planète alors qu'elle se déplace à travers le ciel. L'objet semble disparaître instantanément puis réapparaître soudainement.
• Transit: Un objet plus petit se déplace sur un plus grand sans le couvrir entièrement. Par exemple, lorsque le mercure ou la Vénus passe devant le soleil, ils ressemblent à de minuscules points dérivant lentement sur sa surface. Vous pouvez également voir les lunes de Jupiter transiter sur la planète, en jetant de petites ombres.
• Éclipse: Cela se produit lorsqu'un objet bloque la lumière d'un autre, créant une ombre. Une éclipse solaire est lorsque la lune se déplace devant le soleil, jetant une ombre sur Terre. Une éclipse lunaire, c'est quand la Terre empêche la lumière du soleil d'atteindre la lune, ce qui la rend sombre ou rougeâtre.

Les occultations lunaires ne sont pas aussi célèbres que les éclipses, mais elles se produisent plus souvent et sont vraiment utiles pour les astronomes. Regarder comment une étoile disparaît et réapparaît peut aider à affiner les mesures de l'orbite de la lune et révéler des détails sur les étoiles éloignées.

Les occultations lunaires ont même conduit à la découverte de systèmes d'étoiles binaires!

Les 3 types d'occultations lunaires

Toutes les occultations lunaires ne sont pas les mêmes. La lune peut passer devant différents types d'objets, et la façon dont elle se produit dépend de ce qui est couvert. Certains sont communs, certains ne le sont pas. Cependant, tous offrent quelque chose d'intéressant à observer!

Occultations lunaires des étoiles

Parfois, la lune passe devant une étoile brillante, la bloquant de la vue pendant une courte période. Cela se produit assez souvent, en particulier avec des étoiles près de l'écliptique, le chemin que le soleil semble suivre dans le ciel. Certaines des étoiles les plus fréquemment occultes sont l'aldébaran, le régle, le spica et les Antares.

Ce qui rend cela intéressant, c'est que la star ne s'estompe pas progressivement. Il disparaît juste en un instant. C'est parce que la lune n'a pas d'atmosphère pour disperser sa lumière. S'il y avait une atmosphère, l'étoile diminuerait lentement avant de disparaître, un peu comme la façon dont le soleil s'estompe pendant un coucher de soleil.

Les astronomes utilisent ces événements pour étudier les étoiles en détail. En chronométrant exactement lorsqu'une étoile disparaît et réapparaît, il peut mesurer sa taille et parfois même découvrir des étoiles compagnons cachées. C'est un moyen assez simple d'en savoir plus sur l'univers.

Occultations lunaires des planètes

Contrairement aux étoiles, les planètes ne sont pas occultes par la lune aussi souvent, mais quand elles le font, c'est une vue assez étonnante. Étant donné que les planètes sont beaucoup plus proches de nous que les étoiles, elles apparaissent comme des disques réels plutôt que de minuscules points de lumière. Assez cool à regarder.

Vénus est l'une des planètes les plus faciles à voir lors d'une occultation car elle est si brillante. Même à la lumière du jour, vous pouvez le repérer avec un télescope. Jupiter est un autre grand, car vous pouvez souvent voir ses lunes et ses bandes de nuages ​​juste avant qu'il ne disparaisse derrière la lune.

Lorsque Mars est occulté, cela arrive parfois au moment de son opposition, ce qui signifie qu'il semble plus grand et plus brillant que d'habitude. Et puis il y a Saturne. Regarder ses anneaux glisser lentement derrière la lune fait une vue vraiment étonnante.

Comme pour les étoiles, les occultations des planètes ont de la valeur pour les astronomes en les aidant à affiner les positions planétaires et à étudier leurs mouvements.

Occultations de pâturage

Une occultation de pâturage se produit lorsqu'une étoile ou une planète éclate à peine le long du bord de la lune au lieu de disparaître complètement derrière. Alors qu'il se déplace le long de la surface inégale de la Lune, il pourrait scintiller dans et hors de la vue, entrant et sortant derrière des montagnes lunaires et des vallées.

Ces événements sont particulièrement intéressants car ils nous donnent un regard plus approfondi sur la topographie de la lune. Étant donné que la lune n'est pas parfaitement lisse, les astronomes peuvent utiliser des occultations de pâturage pour cartographier ses pics et plonge avec une précision assez impressionnante.

La partie délicate est que vous devez être au bon endroit pour en voir un. Un léger décalage d'emplacement peut faire la différence entre la capture de l'objet qui clignote le long du bord ou manquant entièrement l'événement. Cela rend le pâturage d'occultations rares et un peu de défi à observer, alors considérez-vous chanceux si vous en expérimentez un!

Les occultations ont été utilisées pour déterminer le temps d'éphémér avant les horloges atomiques

Avant les horloges atomiques, les astronomes devaient faire preuve de créativité en ce qui concerne le temps précis. Une façon dont ils l'ont fait était d'utiliser des occultations lunaires, le chronométrage exactement lorsqu'une étoile a disparu derrière la lune et quand elle a réapparu.

Étant donné que la lune se déplace de manière prévisible, ces observations ont aidé à suivre de petits changements dans la rotation de la Terre et ont conduit au développement du temps d'éphémér (ET), un système basé sur le mouvement des objets célestes plutôt que sur le spin incohérent de la Terre.

Pendant un certain temps, le temps éphémérique était le meilleur moyen de maintenir une norme de temps précise. Mais au fil du temps, les scientifiques ont réalisé que la rotation de la Terre n'est pas aussi stable qu'elles le pensaient autrefois. Il accélère et ralentit légèrement en raison de choses comme les forces gravitationnelles et les changements climatiques.

Cela a clairement indiqué qu'un meilleur système était nécessaire. Lorsque les horloges atomiques sont arrivées, ils ont fourni un moyen beaucoup plus fiable de mesurer le temps. Cela a conduit à l'adoption du temps terrestre (TT), ce que nous utilisons aujourd'hui.

Comment observer (et enregistrer) une occultation lunaire

Vous n'avez pas besoin d'un télescope de fantaisie ou d'un équipement cher pour regarder une occultation lunaire. Une paire décente de jumelles ou un petit télescope fera l'affaire. Le meilleur moment pour en attraper un est lorsque la lune est épilée (en croissance), car le bord sombre se déplace en premier, ce qui facilite la disparition d'une étoile ou d'une planète disparaître soudainement. Si la lune se déclinait (rétrécissant), le côté vif mène, il est donc plus difficile de repérer les étoiles plus faibles disparaissant.

Si vous souhaitez enregistrer une occultation pour la science, vous devrez mesurer le moment exact où l'étoile ou la planète disparaît derrière la lune et lorsqu'elle réapparaît. Cela aide les astronomes à affiner notre compréhension de l'orbite de la lune et à améliorer les données de position des étoiles.

Pour obtenir une lecture de temps précise, utilisez un chronomètre, une application de synchronisation temporelle ou même une horloge basée sur GPS. Certaines personnes enregistrent même l'événement avec une caméra vidéo qui comprend un horodatage. Cela aide à la précision.

Une fois que vous avez obtenu vos données, vous pouvez les soumettre à l'International Occultation Timing Association (IOTA), où elle contribue réellement à de véritables recherches scientifiques. Assez cool pour quelque chose que vous pouvez faire de votre arrière-cour!

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Les occultations lunaires peuvent ne pas obtenir autant de battage médiatique que les éclipses, mais elles sont tout aussi cool. Regarder une étoile ou une planète disparaître soudainement derrière la lune est un excellent rappel que l'espace se déplace toujours, même si nous ne le remarquons pas toujours.