Qu'est-ce qu'un avion spatial exactement?

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Résumé

• Le spaceplane X-37B est secret et opère en orbite pour la recherche et les tests, en concurrence avec la Chine.

• Les spaceplanes fonctionnent dans l'espace et l'air, atterrissent avec précision sur les pistes, mais ont besoin d'un lancement de fusées.

• Des spaceplanes comme la navette de la NASA pourraient faire un retour pour les voyages supersoniques et le tourisme spatial.

Le mot «spaceplane» soulève une image instantanée d'une sorte de métier de science-fiction à haute altitude, mais les spaceplanes du monde réel ne sont pas si excitants, du moins pas encore. Cela ne les rend pas moins cool, et je soupçonne que pendant ce siècle, les spaceplanes peuvent devenir assez importants.

Vous avez entendu parler du X-37B, non?

Si vous avez déjà suivi Spaceflight News, vous avez probablement entendu parler du X-37B, l'avion spatial robotique secret fonctionnant par l'US Space Force. Il ressemble à une navette spatiale miniature et peut passer des mois, voire des années en orbite avant de glisser sur Terre.

Le X-37B est en concurrence avec des projets d'avions spatiaux dans des pays comme la Chine, et peut être mis en orbite pour effectuer des recherches et des tests d'équipement ou d'autres expériences. Cependant, comme ses missions sont en grande partie de nature militaire, nous ne savons pas exactement ce qu'il fait là-haut ni pourquoi.

Qu'est-ce qui définit un avion spatial?

La définition la plus élémentaire d'un plan spatial est simplement un métier qui peut fonctionner à la fois dans l'espace et dans une atmosphère. Pour l'instant, cela signifie opérer dans l'atmosphère de la Terre, mais évidemment, cela compterait sur n'importe quelle planète ou autre corps céleste avec une atmosphère.

Il fait pas signifie un métier qui peut atteindre l'espace et revenir seul. Bien qu'il y ait eu des avions qui ont atteint le bord de l'espace du sol, il n'y en a pas (que je connais) qui peuvent décoller comme un plan normal et voler en orbite. Le spaceplane doit être attaché à une fusée ou sur un autre métier qui peut l'emmener au bord de l'espace, puis le libérer. Peut-être que nous aurons un métier « une seule étape en orbite » un jour, mais pas encore!

Le principal avantage d'un spaceplane est qu'après avoir terminé sa mission spatiale, il peut atterrir à peu près exactement où vous le souhaitez, en supposant que vous voulez qu'il atterrisse sur une piste, c'est-à-dire! C'est précis et réutilisable.

Voici un excellent exemple de sans doute l'avion spatial le plus célèbre (la navette spatiale de la NASA) atterrissant au Kennedy Space Center.

C'est une vue magnifique et gracieuse. Mais, ne vous y trompez pas, il s'agit d'un miracle d'ingénierie qui combine la pointe de la science des matériaux, de la technologie informatique et de l'aéronautique.

Les alternatives aux plans spatiales comme la navette sont des modules d'équipage comme le module de commande Apollo, le vaisseau spatial de la NASA Orion ou le Dragon de l'équipage SpaceX, vu ici faire un éclaboussures.

Tentatives d'avion d'espace historique

Il y a eu diverses tentatives, avec un succès mitigé, pour fabriquer des avions spatiaux au cours des 70 dernières années et le projet North American X-15, qui s'est envolé de 1959 à 1968, est un précurseur des plans spatiaux. Après plus de 199 vols, ce plan hypersonique à fusée a enregistré des enregistrements pour la vitesse et l'altitude partout dans le spectacle. Il a notamment traversé le bord de l'espace, ce qui a permis la collecte de données qui aideraient à concevoir des vaisseaux spatiaux ultérieurs.

Ensuite, il y a, bien sûr, la navette spatiale de la NASA susmentionnée, qui était en service de 1981 jusqu'en 2011. La navette a été retirée sans être de remplacement dans les ailes, ce qui signifiait que jusqu'en 2020, les astronautes américains devaient s'appuyer sur le spatial de Soyuz russe pour atteindre l'ISS (Station spatiale internationale) jusqu'à ce que le Dragon de Spacex ait surprise. Faire l'histoire en tant que premier module d'équipage privé et fusées pour emmener les humains dans l'espace.

En parlant de Russie, le Buran soviétique était une copie quasi carbone de la navette spatiale avec des astuces de fantaisie comme l'atterrissage entièrement automatisé, mais il n'a volé une seule fois et a été mis au rebut pour la même raison que la NASA a mis fin à son programme de navette: le coût et la complexité. De plus, la petite question de l'effondrement de l'Union soviétique n'a probablement pas aidé.

Avions spatiaux de science-fiction

Dans le monde de la science-fiction, les avions spatiaux sont beaucoup plus capables que leurs homologues actuels du monde réel. D'une part, de nombreux avions spatiaux fictifs peuvent décoller de la surface d'une planète et voler vers l'espace sans problème. Star Wars est rempli de métiers comme ceux-ci, comme l'emblématique X-Wing ou le Delta-7B Aethersprite Class Intercepteur de la classe Aethersprite de l'Obi-Wan, qui ne roule certes pas aussi bien.

Parfois, les plans spatiaux de science-fiction qui n'ont pas la capacité magique de l'antigravité donnent un clin d'œil à la physique réelle en nécessitant une sorte d'aide. Mais généralement pas sous la forme de roquettes géantes. Au lieu de cela, vous pourriez voir une sorte de système de lancement du rail magnétique, comme une version géante du saut de ski que vous obtenez sur certains porte-avions.

Un avion spatial est-il dans votre avenir?

Bien que les spaceplanes habités ne soient pas courants en ce moment, il y a toujours la possibilité que le vol spatial commercial d'un jour puisse justifier les ramener de manière importante. Une utilisation potentielle consiste à voyager entre les emplacements sur Terre. Si vous pensez que le vol supersonique est rapide, attendez de voler dans le vide de l'espace et que vous mettez vraiment la pédale sur le métal.

L'idée est que vous quittez l'atmosphère, rapidement Volez vers l'endroit où vous voulez être, puis rentrez et atterrissez. Ensuite, il y a l'idée persistante du tourisme spatial, que vous parliez d'un hôtel spatial en orbite ou que vous alliez pour des vacances à la base de la lune. Ce pourrait être une sorte de futur avion spatial qui fait le voyage.

Que l'âge d'or des avions spatiaux soit devant nous ou non, personne ne peut enlever à quel point un métier est cool qui peut (techniquement) quitter la planète, faire des trucs impressionnants dans l'espace, puis revenir à l'endroit où il est parti comme il ne s'agit rien.