Qu'est-ce que StarLink et comment fonctionnent les satellites?

Construire un réseau à fibre optique sur des milliers de kilomètres pour fournir Internet à des millions de personnes est une tâche difficile, longue et coûteuse. Et si vous pouviez couper entièrement les connexions physiques et utiliser uniquement le sans fil? C'est exactement ce que StarLink vise à faire.

Qu'est-ce que StarLink?

StarLink est un réseau de satellites (appelés constellation) qui orbitent la Terre qui offre un accès Internet sans fil aux maisons, aux voitures, aux VR et aux bateaux. Certains avions sont même équipés de StarLink maintenant.

Comment fonctionne StarLink?

StarLink s'appuie sur la même technologie qui permet à la radio Wi-Fi, Bluetooth et FM de fonctionner: les ondes radio.

Chaque satellite est capable d'envoyer et de recevoir des informations vers et depuis des relais sur Terre, ce qui lui permet de se connecter à Internet.

Certains des relais que le réseau StarLink utilise sont de grandes stations de terrain industrielles appelées passerelles. Ces passerelles permettent aux satellites StarLink se connecter directement aux connexions à fibre optique à grande vitesse qui composent l'épine dorsale d'Internet sur Terre.

Les autres relais sont beaucoup plus petits. Certains sont des unités stationnaires conçues pour être attachées à votre maison ou à un bateau, tandis que d'autres, comme StarLink Mini, sont assez petites pour tenir dans un sac d'ordinateur portable.

Ce réseau de satellites et de relais permet désormais à toute personne disposant du bon matériel de recevoir un service Internet presque n'importe où sur la planète, et le réseau ne fait que devenir plus grand que le temps continue.

Les satellites eux-mêmes deviennent également plus grands et plus complexes. Les satellites StarLink présentent des lasers qui permettent aux satellites de se connecter directement les uns aux autres, ce qui leur permet de couper la Terre en tant qu'intermédiaire et d'améliorer les performances.

StarLink V2, qui devrait commencer un déploiement complet une fois que le vaisseau spatial de SpaceX fonctionne de manière fiable, sera encore plus grand et plus sophistiqué.

Qu'est-ce qui rend StarLink différent des autres Internet par satellite?

Il existe trois principales différences entre StarLink et les services Internet satellite plus anciens.

Ils orbitent très près

L'une des différences les plus frappantes entre StarLink et les services Internet satellite plus anciens est la distance orbitale. Aujourd'hui, les satellites StarLink en orbite à environ 350 miles de la surface de la planète, une zone appelée «Orbite terrestre basse» ou Leo. La plupart des services Internet satellite plus anciens fonctionnaient en orbite géostationnaire, qui est à environ 22 000 miles de là, à la place. Mais pourquoi la différence?

Les orbites géostationnaires offrent certains avantages. Le satellite est toujours au même point dans le ciel, ce qui facilite la connexion: pointez simplement votre antenne et vous êtes bon. L'autre grand est la visibilité. Lorsque le satellite est si loin, il est visible d'une énorme quantité de surface de la Terre. Cela signifie que vous n'avez pas besoin de nombreux satellites pour assurer une couverture pour un grand nombre de personnes.

L'inconvénient majeur est la latence.

Alors que les ondes radio se déplacent à la vitesse de la lumière (environ 670 millions de miles par heure), 20 000 miles sont encore suffisamment loin pour introduire la latence, ce qui est inférieur à 500 millisecondes, ou une demi-seconde. Si vous parcourez simplement Internet ou que vous regardez Netflix, cela ne vous importera probablement pas, mais cela rend les jeux en ligne difficiles ou impossibles. Tout service interactif sur Internet sera sensiblement à la traîne avec un ping aussi élevé.

Parce que les satellites StarLink ne sont qu'une infime fraction de la distance, la latence est plus faible et des activités comme les jeux compétitifs sont viables.

La quantité de satellites

Le grand compromis avec la distance est la visibilité. L'antenne que vous mettez dans votre maison ne peut pas «voir» le satellite, alors vous ne pouvez pas former de connexion. Lorsque les satellites sont aussi proches de la Terre que les satellites StarLink (seulement environ 350 miles), la visibilité est médiocre et vous en avez besoin de plus. Si vous prévoyez de fournir un service Internet mondial viable, vous avez également besoin de quantités extraordinaires de bande passante, qui nécessite également beaucoup de satellites.

Vous pouvez utiliser StarLink avec un téléphone portable

Les téléphones satellites sont une chose depuis des décennies, mais ils étaient de grands appareils spécialisés.

StarLink permet aux téléphones portables de se connecter directement aux satellites en orbite pour envoyer des SMS et appeler. Jusqu'à présent, le déploiement a été limité, mais à mesure que le matériel est optimisé sur les satellites et dans les téléphones portables, et à mesure que le réseau StarLink se développe, nous sommes sûrs de voir plus de transporteurs et de téléphones soutenir la fonctionnalité.

Combien de satellites StarLink sont en orbite?

Parce que Starlink orbite si près de la terre et la demande du système du nombre de personnes qui l'utilisent, vous avez besoin de milliers de satellites. En avril 2025, il y a plus de 7 000 satellites StarLink en orbite, et il est prévu de lancer au moins 5 000 autres.

SpaceX a manifesté son intérêt à étendre encore plus le réseau, à plus de 40 000 satellites au total, en attendant l'approbation réglementaire.

Qu'arrive-t-il aux satellites StarLink lorsqu'ils atteignent la fin de la vie?

Aucune technologie ne dure éternellement et les satellites StarLink ne font pas exception. Parce que les satellites sont si proches de la planète et qu'ils ont un carburant limité, la traînée des limites supérieures de l'atmosphère réduit progressivement leur vitesse jusqu'à ce qu'ils louent l'atmosphère terrestre et brûlent.

Alors que les vieux satellites StarLink brûlent, SpaceX prévoit de lancer en continu de nouveaux satellites améliorés pour les remplacer.

Les scientifiques ne savent pas encore quel impact (le cas échéant), tant de satellites qui brûlent dans l'atmosphère auront sur la planète. Cependant, les satellites sont composés de matériaux qui ne sont généralement pas trouvés dans l'atmosphère, nous sommes donc fermement en territoire inexploré.