Qu’est-ce que NeXTSTEP et pourquoi les gens l’ont-ils aimé?

Lancement avec l’ordinateur NeXT de Steve Jobs en 1988, les systèmes d’exploitation de bureau avancés NeXTSTEP. Il est devenu la base technologique pour macOS, iOS et autres d’Apple. Regardons ce qui était si spécial à propos de NeXTSTEP.

NeXTSTEP: flexible et élégant, avec une base solide

Au milieu de la concurrence féroce de Windows, Mac OS, OS / 2 et BeOS dans les années 1990, le système d’exploitation NeXTSTEP s’est démarqué. Cela était dû à son utilisation élégante d’icônes et de typographie détaillées, à son support réseau intégré, au système de fenêtrage orienté objet facile à programmer et à ses solides racines UNIX.

Toutes ces fonctionnalités (et plus) ont valu à NeXTSTEP un groupe de base de fans inconditionnels. Cela a également gagné des fans chez Apple, qui ont guidé NeXTSTEP dans l’avenir de l’entreprise. Aujourd’hui, des centaines de millions de personnes utilisent des descendants du logiciel NeXT sur Mac, iPhone, iPad et Apple Watches. Mais comment est-ce arrivé?

Les origines de NeXTSTEP

Le milieu des années 80 a été difficile pour Steve Jobs. Après une lutte de pouvoir chez Apple, il quitte l’entreprise qu’il a cofondée en 1985. Cette même année, il fonde NeXT, Inc., avec plusieurs autres vétérans d’Apple.

L’équipe s’est rapidement mise au travail pour créer une toute nouvelle plateforme informatique, avec Avie Tevanian en charge des logiciels et le vétéran d’Apple, Rich Page, manipulant le matériel. Pour éviter les problèmes de non-concurrence avec Apple, NeXT a décidé de cibler le marché des postes de travail éducatifs haut de gamme.

Après plusieurs années de développement, la société a sorti l’ordinateur NeXT en octobre 1988. Il a stupéfié la presse en dépassant les ordinateurs de bureau de l’époque en capacité.

Ses caractéristiques comprenaient:

• Un processeur Motorola 68030 25 MHz
• 8 Mo de RAM
• Une puce Motorola DSP dédiée pour l’audio numérique
• Ethernet intégré
• Un lecteur magnéto-optique capable de lire et d’écrire des disques de 250 Mo
• Prise en charge d’un écran haute résolution de 1120 x 832 avec une profondeur de couleur de 2 bits (4 nuances de gris)

Tout cela a été emballé dans un cube de magnésium de 12 pouces. Bien sûr, ce type de technologie n’était pas bon marché: un modèle de base vendu au détail à 6 500 $ (environ 14 000 $ aujourd’hui), dépassant considérablement l’objectif initial de 3 000 $ de Jobs.

Mais le matériel n’est que la moitié de l’histoire. NeXT a donné vie à sa nouvelle machine avec un système d’exploitation de pointe appelé NeXTSTEP. Il a associé un noyau UNIX / BSD (Tevanian’s Mach) à un environnement de bureau sophistiqué et orienté objet. Il a utilisé la technologie Display PostScript d’Adobe pour rendre fluides les graphiques et les polices à haute résolution.

NeXTSTEP fonctionnait à merveille en tant que système d’exploitation graphique basé sur une souris avec une interface de style 3D et de grandes icônes détaillées. Pourtant, sous son extérieur élégant se trouvait le cœur battant d’un système UNIX entièrement fonctionnel. Une invite de commande UNIX conviviale pour les pirates informatiques n’était également qu’à un clic à tout moment, grâce à une application Terminal intégrée.

L’équipe de Jobs a également conçu NeXTSTEP comme un système d’exploitation réseau à partir de zéro. L’édition de lancement de la v0.8 comprenait un réseau TCP / IP et un client de messagerie avancé qui pouvait envoyer des e-mails avec des pièces jointes audio et d’images numériques. Ces fondements conviviaux pour le réseau, associés au port Ethernet intégré, ont facilité le développement par Tim Berners-Lee du premier navigateur World Wide Web sur la plateforme NeXT en 1990.

Cependant, certains pourraient dire que la vraie star du spectacle NeXTSTEP était son environnement de développement orienté objet. Il a permis aux développeurs de créer rapidement des applications graphiques sophistiquées en Objective-C basées sur un code modulaire. Cette facilité de développement a attiré de nombreux clients vers NeXTSTEP du début au milieu des années 90.

En fait, certains développeurs ont utilisé NeXTSTEP comme plate-forme avancée pour développer des programmes pour d’autres ordinateurs. Un exemple très médiatisé est Condamner, le jeu de tir à la première personne à succès lancé pour la première fois sur les PC MS-DOS.

Au cours du développement, John Carmack et John Romero d’id Software ont découvert que l’environnement NeXT leur donnait un énorme avantage en matière de développement. Cela était particulièrement vrai pour l’éditeur de niveau DoomEd qu’ils ont créé pour créer les cartes du jeu.

«L’interface utilisateur et la facilité de développement des applications GUI étaient uniques à NeXT à l’époque», a déclaré Carmack. «Nous avions développé nos propres éditeurs sous DOS pour les jeux précédents, mais DoomEd était beaucoup plus compliqué et devait évoluer de manière flexible pendant le processus de développement. NeXT était parfait pour cela.

Romero a ajouté que l’environnement NeXT avait 15 ans d’avance sur tout le reste à l’époque. Il appréciait la haute résolution du système, qui leur permettait de déboguer le jeu tout en l’exécutant simultanément dans une fenêtre, ce qui était impossible sous DOS.

«Nous aurions fait Condamner sans NeXTSTEP », a déclaré Romero. «Mais je ne sais pas à quoi cela aurait ressemblé ni combien de temps cela aurait pris.»

Comparé aux machines mono-utilisateur Mac et DOS qui étaient en proie à l’instabilité, et aux stations de travail UNIX puissantes, mais encombrantes et peu conviviales, NeXTSTEP était un avant-goût du futur.

Une route commerciale cahoteuse

Malgré l’expédition de matériel et de logiciels de pointe, NeXT a eu du mal à obtenir un flux de revenus fiable tout au long de son existence. Le marché des postes de travail universitaires que NeXT avait initialement ciblé s’est avéré trop petit et sous-financé pour supporter le type de marges nécessaires pour vendre ce matériel avancé.

En conséquence, NeXT a tenté plusieurs fois de faire pivoter son plan d’affaires.

Une machine moins chère, la NeXTstation, a été lancée en 1990 et suivie de plusieurs stations de travail plus rapides dotées de capacités couleur avancées. Les chiffres de vente des entreprises sont difficiles à trouver, mais NeXT n’aurait vendu qu’environ 50000 ordinateurs avant de mettre fin aux ventes de matériel en 1993.

Après cela, NeXT a décidé de se concentrer sur les logiciels, en portant NeXTSTEP à des architectures, y compris les processeurs x86 d’Intel, PA-RISC et les machines SPARC de Sun. Pendant un certain temps, vous pouvez acheter une copie en boîte de NeXT et l’exécuter sur votre PC domestique 486 (à condition qu’il réponde à la configuration système requise).

Dans son dernier pivot majeur en tant qu’entreprise indépendante, NeXT a décidé de se concentrer principalement sur sa sauce secrète: une API de développement orientée objet de classe mondiale développée en code avec Sun et appelée OpenStep.

En 1996, NeXTSTEP est devenu OPENSTEP pour Mach (de manière déroutante, la marque all caps était une tentative de différencier le produit OPENSTEP OS du produit API OpenStep). NeXT a également publié l’API OpenStep pour d’autres plates-formes, comme Windows.

Versions notables de NeXTSTEP

NeXT a livré au moins une douzaine de versions majeures de NeXTSTEP et OPENSTEP pour diverses plates-formes entre 1988 et 1997; Voici quelques-uns des plus notables:

• NeXTSTEP 0.8 (1988): La première version à être livrée avec le matériel NeXT. Il était inclus avec l’ordinateur NeXT.
• NeXTSTEP 2.0 (1990): Cette version a introduit la prise en charge des graphiques couleur, des disquettes, des CD-ROM, de la première apparition de Terminal.app, etc.
• NeXTSTEP 3.1 (1993): La première version à prendre en charge les processeurs x86, permettant à NeXTSTEP d’être installé sur du matériel IBM générique compatible PC.
• NeXTSTEP 3.3 (1995): La dernière version avant le changement de nom OPENSTEP. Il prend en charge les plates-formes Motorola 68K, Intel i386, PA-RISC et SPARC.
• OPENSTEP 4.2 (1996): La version finale en développement avant qu’Apple n’achète NeXT.

L’héritage de NeXTSTEP

En 1995, Apple a commencé à intensifier ses efforts pour acquérir la technologie d’une entreprise extérieure pour l’utiliser comme base d’un système d’exploitation Macintosh de nouvelle génération. Les dirigeants de la société ont tenté d’acquérir le développeur de BeOS, mais Steve Jobs a eu vent du plan et a pris NeXT en considération.

Apple a acquis NeXT (y compris NeXTSTEP, OpenStep et WebObjects) pour 400 millions de dollars en 1996. Avec lui, un nouveau chapitre de l’histoire d’Apple a commencé à se dérouler.

Après l’acquisition, Apple a obtenu une greffe de cerveau. Jobs et plusieurs vétérans de NeXT, dont Tevanian et John Rubinstein, ont été installés en tant que dirigeants d’Apple. Certains plaisantent même en disant que NeXT a acquis Apple, plutôt que l’inverse.

Les travaux ont rapidement commencé à transformer NeXTSTEP en la prochaine version majeure de Mac OS. Après quelques prototypes appelés Rhapsody, Apple a atterri sur Mac OS X en 2000. Il est devenu la direction principale des futurs produits logiciels de la société. Aujourd’hui, Mac OS X est connu sous le nom de macOS.

Depuis lors, les descendants des technologies de base développées pour NeXTSTEP dans les années 80 persistent dans macOS, iOS, iPadOS, watchOS et tvOS. Au fil du temps, OpenStep est devenu l’API Cocoa au cœur des applications Mac OS X.

Plusieurs applications qui sont toujours incluses avec macOS (y compris Dictionary, Chess, TextEdit et Mail.app) descendent toutes directement des versions antérieures de NeXTSTEP. Le moulin à vent de la mort macOS a également commencé sur NeXTSTEP, et Dock de NeXTSTEP était l’ancêtre de macOS.

Fondamentalement, macOS est toujours NeXTSTEP au cœur, bien qu’avec de nombreux changements majeurs.

Trivia NeXTSTEP

Si vous avez apprécié ce voyage dans le passé, nous vous laisserons les morceaux suivants de bribes intéressantes sur NeXTSTEP:

• Jusqu’à NeXTSTEP 2.0 en 1990, un «trou noir» était l’équivalent de la corbeille sur Mac ou de la corbeille sous Windows: En 2.0, il a été remplacé par le «Recycleur».
• NeXTSTEP 2.0 incluait un e-mail préinstallé de Steve Jobs: C’était le premier message à apparaître dans le logiciel de messagerie NeXT Mail.
• NeXTSTEP est livré avec des icônes et des applications monochromes: Le système d’exploitation n’est apparu en couleur qu’en 1992 et NeXTSTEP 3.0.
• L’une des premières tentatives de création d’un «App Store» numérique pour les applications informatiques a fait ses débuts sur NeXTSTEP en 1991: L’Electronic AppWrapper vendait des packages commerciaux sous forme de téléchargements de réseau numérique gérés par cryptage et gestion des droits numériques.