Qu'est-ce que Canonical exactement, la société derrière Ubuntu ?

Cliquez assez longtemps dans le monde Linux et vous rencontrerez sans aucun doute des mentions de Canonical. C'est une entité influente dans le monde de Linux et du logiciel libre, c'est pourquoi il est utile de comprendre les créateurs d'Ubuntu et ce qu'ils font.

Canonical est une société de logiciels

Entreprise privée basée au Royaume-Uni, Canonical Ltd. développe des logiciels, souvent gratuits et open source (FOSS), tout en les commercialisant avec un support professionnel payant auprès des entreprises. C'est l'un des moyens par lesquels une entreprise qui distribue ses logiciels gagne de l'argent : en soutenant les entreprises qui ne peuvent pas compter sur les recherches sur le Web que nous utilisons pour faire fonctionner nos systèmes d'exploitation Linux.

Canonical existe depuis 2004, date à laquelle il a été créé par l'entrepreneur Mark Shuttleworth comme ce que l'on pourrait appeler la partie commerciale d'Ubuntu Linux. En théorie, tout profit réalisé par Canonical peut être consacré au développement ultérieur d'Ubuntu et de l'écosystème de logiciels libres environnant.

Bien que Canonical soit basée au Royaume-Uni, elle possède des bureaux dans le monde entier et, selon son site Web, emploie plus de 1 200 personnes.

Canonical crée Ubuntu

Le produit logiciel pour lequel Canonical est le plus connu est Ubuntu, l'une des distributions Linux les plus populaires de tous les temps. Lorsque Mark Shuttleworth a créé Canonical, il s'agissait essentiellement de soutenir financièrement Ubuntu tout en proposant Ubuntu en tant que produit gratuit, et c'est toujours le cas aujourd'hui.

Bien entendu, Canonical n’a pas construit Ubuntu à partir de zéro. Ubuntu lui-même a toujours été basé sur Debian Linux, donc Canonical dépend et doit beaucoup au travail effectué sur cette ancienne distribution Linux.

Je tiens également à noter que même si Canonical emploie de nombreuses personnes dans le développement d'Ubuntu, Canonical et sa main-d'œuvre ne constituent pas l'intégralité de l'épine dorsale humaine d'Ubuntu. D'innombrables bénévoles sont également « derrière Ubuntu », sous la forme de développeurs ayant du temps libre et passionnés, de passionnés qui contribuent aux rapports de bogues et de membres de la communauté qui aident les débutants à résoudre les problèmes dans les forums et les salons de discussion.

Canonical propose de nombreux produits en plus d'Ubuntu

Ubuntu n'est pas le seul logiciel développé par Canonical et dans lequel il s'implique. Il se trouve également derrière le format de conteneur Snap et le magasin Snapcraft associé, le service d'assistance Ubuntu Pro et les référentiels de logiciels PPA. Tous ceux que vous pourriez rencontrer ou dont vous pourriez voir des mentions lors de la première installation d'Ubuntu.

Il existe cependant des outils plus techniques sous la supervision de Canonical, que vous ne connaissez probablement pas à moins d'être un développeur ou un geek. Launchpad, par exemple, permet aux utilisateurs de publier et de suivre leur code. Canonical aide également au développement et promeut l'utilisation du sous-système Windows pour Linux (WSL), bien qu'il s'agisse techniquement d'un projet Microsoft.

Il y a d'autres produits dans l'histoire de Canonical qui n'ont pas réussi ou qui ont finalement été abandonnés. Au début des années 2010, par exemple, Canonical avait des ambitions vouées à l’échec : amener Ubuntu dans le monde de la télévision intelligente avec Ubuntu TV.

Canonical a également dirigé le développement de l'environnement de bureau Unity, mais l'a finalement interrompu au profit de la fourniture de GNOME dans les éditions de bureau Ubuntu. Bien que Unity existe toujours (sous plusieurs formes), Canonical n'est plus le développeur principal.

Bien qu'il ne s'agisse pas techniquement de produits de Canonical, il existe de nombreux autres projets logiciels auxquels l'organisation Canonical apporte des contributions monétaires. Par exemple, le bureau KDE Plasma répertorie Canonical parmi ses sponsors, et vous pouvez retrouver sa marque sur de nombreux autres projets open source que vous utilisez peut-être déjà.

Pourquoi Ubuntu, et donc Canonical, est important

Ubuntu et ses référentiels d'outils et de logiciels constituent la base de dizaines de distributions Linux bien connues et populaires, y compris les versions officielles d'Ubuntu telles que Kubuntu, Ubuntu Studio et Xubuntu. Beaucoup d’autres ne sont pas des versions officielles mais dépendent toujours d’Ubuntu comme base. Ils incluent des noms populaires dans la communauté 'Nix comme Zorin OS, Pop!_OS et Linux Mint, bien que Mint maintienne notamment une édition distincte basée sur Debian pour éviter une dépendance totale à Ubuntu.

Les implications sont que ce qui arrive à Ubuntu a nécessairement un impact sur plusieurs distributions populaires « en aval ». C'est Canonical qui prend les devants pour Ubuntu, donc les décisions de Canonical peuvent avoir d'énormes effets d'entraînement dans le monde Linux.

Ces effets d’entraînement peuvent être positifs. Après tout, vous devez vous demander laquelle de ces distributions très appréciées aurait existé si Canonical n'avait pas fait ce qu'il fait. Compte tenu de la quantité d'efforts et de financement que Canonical consacre à l'écosystème Linux, cela a certainement eu un impact sur le monde du logiciel libre et open source.

D'autres fois, les décisions de Canonical finissent par être controversées. Par exemple, Canonical a intégré la prise en charge du format de conteneur Snap dans Ubuntu, mais tout le monde n'aime pas les packages Snap. Dans une décision qui a suscité de nombreuses discussions animées, l'équipe derrière Linux Mint a décidé en 2020 que sa distribution désactiverait l'installation des packages Snap par défaut. Cela signifie que, pour le meilleur ou pour le pire, les personnes qui installent Linux Mint n'ont pas accès au logiciel Snap sans effectuer un travail en ligne de commande.

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L'essentiel est que Canonical, en tant qu'éditeur de logiciels, a eu un impact énorme sur le monde Linux. Certaines distributions n'existeraient pas sans elle, et les choix qu'elle fait avec la distribution Ubuntu ont des effets significatifs en aval.

Si vous souhaitez en savoir plus sur les fondements organisationnels du monde Linux, je vous recommande de revenir en arrière. Les débuts de Linux sont une histoire fascinante et depuis lors, Linux a, d’une certaine manière, tranquillement conquis le monde. Il existe également de nombreuses distributions Linux influentes qui ont aujourd'hui disparu.