Pouvez-vous vraiment entendre la différence entre l’audio compressé sans perte et avec perte ?

Avec l'arrivée de l'audio sans perte sur Spotify Premium, cette option audio haute fidélité est désormais disponible pour la plupart des abonnés au streaming musical sur les grands services. C'est bien en principe, mais cela vaut-il la peine de sacrifier votre bande passante, votre espace de stockage et de payer un supplément pour avoir accès à des médias sans perte ?

La vérité est que la plupart des gens ne bénéficieront probablement pas beaucoup, voire pas du tout, du passage à l'audio sans perte, et cela dépend de l'équipement dont vous disposez et, bien sûr, de vos propres oreilles et de votre cerveau. La question n'est donc pas tant de savoir si n'importe qui peut entendre la différence entre la compression musicale sans perte et avec perte, mais si toi peut. Parce que si vous ne pouvez pas, cela ne sert à rien de perdre votre temps et votre argent là-dessus.

Que signifient réellement « sans perte » et « compressé »

Il est important de comprendre ce que signifie « sans perte », même dans le contexte de médias comme l'audio. Il semble y avoir une idée fausse répandue selon laquelle l’audio sans perte n’est pas compressé, ce qui n’est pas le cas. La compression n'est qu'une méthode de codage de données qui utilise diverses astuces pour stocker les données en utilisant moins d'espace sur un support de stockage. Par exemple, l'algorithme de compression détecte les données redondantes ou répétitives, puis les remplace par un espace réservé plus petit et une copie de la redondance. Lorsque les données sont décompressées, les données originales sont restaurées.

« Sans perte » et « avec perte » sont deux types de compression. Un fichier compressé est sans perte, car lorsque vous le décompressez, chaque bit original du fichier d'origine est toujours présent. Cependant, un JPEG est une méthode de compression de fichier « avec perte », car une grande partie des données de l'image RAW d'origine est définitivement perdue et ne peut jamais être restaurée à partir du JPEG.

Ainsi, si vous preniez une forme d'onde non compressée, par exemple, d'un CD de musique et utilisiez FLAC pour la compresser, la musique occuperait beaucoup moins d'espace que les données d'origine, mais lorsque vous la décompressez, chaque bit et octet de la forme d'onde d'origine est toujours là. Si vous avez utilisé un format avec perte tel que MP3, sa reconversion en forme d'onde non compressée donne lieu à un fichier différent contenant moins de détails audio.

Combien l’oreille humaine peut réellement entendre

Le problème n’est pas tant que les formats avec perte perdent certaines données, mais plutôt les données qu’ils perdent qui comptent. Quel que soit le format avec perte, l'idée est de se débarrasser des données que vous ne remarquerez probablement pas. Dans le cas de l'audio, l'idée est de supprimer les données que vous ne pouvez de toute façon pas entendre.

L'oreille humaine moyenne entend des fréquences comprises entre 20 Hz et 20 000 Hz, mais cette plage diminue à mesure que nous vieillissons ou que nous nous exposons à des environnements bruyants. L'audio d'un CD, par exemple, capture du son dans une plage que la plupart des gens ne peuvent pas entendre. En plus de cela, vous devez également prendre en compte la psychoacoustique (la manière dont notre cerveau traite le son). C'est une science complexe, mais les ingénieurs à l'origine de ces algorithmes de compression utilisent leurs connaissances sur la façon dont nous entendons pour supprimer les éléments que votre cerveau remplira automatiquement.

Nous ne pouvons pas non plus supposer un environnement d’écoute parfait. La plupart des gens n’écoutent pas leur musique sur un équipement coûteux dans une pièce traitée. Ainsi, pour l’oreille humaine, il n’y a peut-être aucune différence entre l’audio avec et sans perte sur un casque moyen. De plus, si vous utilisez des écouteurs sans fil dotés de la technologie Bluetooth, cela constitue intrinsèquement une limitation de la qualité, car Bluetooth n'a pas beaucoup de bande passante et le codec audio Bluetooth lui-même entraîne des pertes.

Dans la pratique, la plupart des gens ne peuvent pas systématiquement faire la différence entre les formats à haut débit avec et sans perte. Le seuil de transparence (le point où la compression devient inaudible) se situe souvent entre 256 et 320 Kbps pour les codecs modernes comme AAC ou OGG.

Quand le sans perte compte vraiment, et quand ce n'est pas le cas

L’audio sans perte a absolument sa place. Si vous archivez votre collection musicale, éditez dans une DAW ou écoutez sur un système haut de gamme qui révèle chaque détail, le mode sans perte garantit l'absence de dégradation, quel que soit le nombre de fois que vous convertissez ou modifiez le fichier. En d’autres termes, c’est un excellent moyen de stocker de l’audio en utilisant moins d’espace de stockage, sans endommager du tout l’intégrité de l’original.

Pour écouter de la musique, l’utilité de l’audio sans perte est moins claire. Certains audiophiles possédant des écouteurs ou des moniteurs de studio haut de gamme peuvent apprécier ces fines différences, en particulier avec les enregistrements acoustiques, classiques ou en direct. Du moins, c'est ce que pensent certaines personnes réclamermais c'est un rapport subjectif d'une expérience. Il faudrait soumettre les gens à un test en double aveugle dans lequel ils ne savent pas si ce qu'ils écoutent est sans perte ou non. Si quelqu'un peut sélectionner le fichier audio sans perte à un taux nettement supérieur au hasard, alors il est difficile de prétendre que l'audio sans perte n'a pas de différence audible.

Il s’agit, bien sûr, d’une conversation différente de celle de savoir si la différence audible qu’il pourrait y avoir vaut les autres compromis liés à l’audio sans perte que j’ai mentionnés précédemment. Pourtant, il est temps de découvrir si vous pouvez entendre la différence.

Faites le test dès maintenant

Il existe plusieurs tests en ligne différents qui vous permettent de vérifier si l'audio sans perte est détectable par vos oreilles. Il ne s'agit pas seulement d'un test de votre capacité à entendre la différence de principe, mais également de votre équipement.

Je vais suggérer le test audio sans perte NPR et le test haute fidélité ABX. J'aime particulièrement le test NPR car vous avez trois fichiers audio à écouter. L’un est un audio non compressé sans perte, l’autre est un MP3 à 320 kbps et l’autre un MP3 à 128 kbps. Cependant, le test ABX est également important, car la conception ABX ne vous oblige pas simplement à choisir lequel est sans perte. Au lieu de cela, vous écoutez les deux échantillons, puis une sélection aléatoire de l'un ou l'autre, et devez dire si c'est A ou B que vous avez écouté. L'approche ABX vous donne un résultat statistiquement plus fiable.

Avant de passer l'un ou les deux de ces tests, procédez comme suit :

• Choisissez votre meilleur ensemble de filaire écouteurs. Il doit s'agir d'une configuration de câblage analogique. Par exemple, l'utilisation de l'adaptateur Lightning ou USB sur quelque chose comme les AirPods Max ne compte pas. La musique passe ici par une conversion analogique-numérique et ces écouteurs sont fondamentalement incapables de fournir un son sans perte car ils ne prennent pas en charge les codecs sans perte. Si vos écouteurs prennent en charge l’audio sans perte via une connexion numérique, alors ce n’est pas un problème. Dans mon cas, mes AirPods Max sont de sortie, mais j'ai fait le test en utilisant le câble analogique de mon casque Bluetooth Sony WH-1000XM4.

• Si vous utilisez des haut-parleurs, essayez d'écouter le son au volume le plus élevé qui vous convient sans introduire de distorsion. En effet, certains détails plus fins de la musique peuvent être inaudibles à des volumes plus faibles.

• Essayez d'écouter dans un environnement calme et si vos écouteurs prennent en charge la suppression active du bruit, activez-le pour maximiser les chances d'entendre les détails les plus fins.

Alors, comment as-tu fait ? Lors du test NPR, je n’ai jamais confondu le MP3 à 128 kbps avec du sans perte ou de haute qualité. Puisque dans la plupart des types de musique, vous pouvez entendre les artefacts de compression avec de bons écouteurs. Je n'avais aucun moyen de faire la différence entre des MP3 à 320 kbps et un fichier WAV non compressé. Au test ABX, je n'ai pas obtenu de meilleurs résultats que le hasard, et honnêtement, je était je devine juste parce que je ne pouvais pas le dire.

Utilisez vos résultats pour déterminer si cela vaut la peine d'opter pour le sans perte avec votre équipement actuel ou vos oreilles, et vous pourriez finir par économiser de l'argent, du temps et de l'espace, et n'est-ce pas la véritable façon « sans perte » d'écouter de la musique ?