Pourquoi les navigateurs Web sont-ils devenus des lecteurs PDF?

Le format de document portable, ou PDF, a été initialement développé par Adobe pour une utilisation avec son propre lecteur Acrobat et le logiciel d'édition. Les fichiers PDF sont quelques-uns des types de documents les plus courants, mais maintenant la tâche de les ouvrir s'est déplacée vers des navigateurs Web. Certains navigateurs ne peuvent afficher que les PDF, tandis que d'autres peuvent les modifier et même ajouter des signatures.

Alors, comment les navigateurs Web ont-ils fini par être le principal moyen d'utiliser et de modifier les fichiers PDF? Cela peut sembler un match étrange, ou un exemple de ballonneur de fonctionnalités, mais c'est l'une des meilleures histoires de réussite dans l'évolution des navigateurs Web.

Le règne d'Adobe Acrobat

Commençons par le début. Adobe a créé la spécification PDF d'origine en 1993 en tant que technologie pour afficher des pages sur n'importe quel écran et plate-forme. Il était principalement utile pour l'industrie de l'édition de bureau, où la taille et le positionnement des images et du texte avaient besoin d'une précision parfaite de pixels.

Adobe a fait sa propre application pour la création de PDF, appelée Acrobat, mais elle était au prix de 50 $ – environ 110 $ en 2025 dollars. Acrobat et la norme PDF n'ont pas compris jusqu'à ce qu'Adobe ait fait une application de lecture gratuite pour l'accès en lecture seule aux PDF. Le co-fondateur d'Adobe, Charles Geschke, a déclaré dans une interview de 2008: «Le concept de donner des logiciels était un anathème, un concept très étranger. Mais il est devenu évident que le faire était la seule façon dont nous pouvions obtenir la pénétration du marché. Microsoft pouvait supposer qu'une manière ou d'une autre, tout le monde avait un mot. Nous ne pouvions pas supposer que tout le monde allait acheter le lecteur.»

Lorsque l'accès à Internet et le Web ont commencé à devenir courant dans les années 1990, les PDF ont été l'une des meilleures options pour partager des documents avec le formatage complexe. Adobe a même créé un plug-in de lecture pour les navigateurs Web, leur permettant d'afficher des fichiers PDF dans les pages Web sans passer à l'application de lecture complète. Les PDF sont devenus tout aussi importants pour l'expérience Web que les vidéos et les animations flash.

Remplacement des plugins

Les plug-ins de navigateur Web étaient un absolu cauchemar pour la sécurité et la stabilité du système. Ils n'étaient souvent pas mis à jour automatiquement, donc même lorsque des vulnérabilités de sécurité ont été découvertes et corrigées, les correctifs n'ont pas été déployés à la plupart des gens pendant des semaines ou des mois. Ils pourraient également provoquer des accidents et des problèmes de performances dans les navigateurs Web. Le plugin flash d'Adobe était le plus grand coupable pour les problèmes de sécurité, mais Adobe Reader a également eu quelques problèmes au fil des ans.

Lorsque les navigateurs Web ont commencé à éliminer les plug-ins à la fin des années 2000, ils avaient besoin d'un remplacement pour le plug-in Acrobat, de sorte que les pages Web avec du contenu PDF intégré pourraient continuer à fonctionner. Apple Safari est passé à la visionneuse PDF native dans Mac OS X, Firefox 19 est arrivé en 2013 avec une visionneuse PDF intégrée (le projet PDF.js), et Google Chrome a ajouté une visionneuse PDF en 2010.

La migration loin de Flash a nécessité des mises à jour importantes vers de nombreux sites Web, mais le passage aux téléspectateurs PDF intégrés était beaucoup plus transparent. Pages utilisant des balises comme et Pour afficher le contenu PDF continuant de fonctionner normalement. La plupart des gens n'ont probablement pas remarqué la transition, à l'exception des contrôles un peu différents, mais c'était une étape importante pour améliorer les performances et la sécurité des navigateurs Web modernes.

Lorsque les navigateurs Web ont finalement désactivé les plug-ins dans les années 2010, les téléspectateurs PDF intégrés sont devenus le seul moyen d'afficher des fichiers PDF dans les pages Web. Les documents nécessitant des fonctionnalités spécifiques à l'Acrobat, comme les scripts, ont dû être téléchargés et ouverts dans l'application Acrobat de bureau ou un autre outil.

Les téléspectateurs PDF intégrés sont devenus meilleurs au fil des ans. Par exemple, la visionneuse de Firefox peut désormais ajouter du texte, des marques et des signatures aux fichiers PDF. Microsoft a fait un cercle complet avec son navigateur Web Edge, qui utilise désormais un lecteur basé à Acrobate pour le contenu PDF développé en collaboration avec Adobe.

Pas seulement pour le Web

Maintenant que les navigateurs Web disposaient de leurs propres téléspectateurs PDF intégrés, qui étaient un composant nécessaire pour s'éloigner des plug-ins sur le Web, la prochaine étape logique était de leur permettre d'être utilisées avec des fichiers locaux. De cette façon, un navigateur Web pourrait entièrement remplacer Adobe Acrobat et d'autres applications pour l'ouverture des PDF.

Au fil du temps, Firefox, Google Chrome, Safari et d'autres navigateurs Web se sont ajoutés en tant qu'applications valides pour ouvrir des fichiers PDF. Lorsque vous double-cliquez sur un fichier PDF sur un ordinateur aujourd'hui, il s'ouvre généralement dans un navigateur Web. Les ordinateurs Mac ont toujours un aperçu pour ouvrir des documents comme les PDF, mais la seule visionneuse intégrée sur Windows 10 et 11 est Microsoft Edge.

Il peut sembler un peu bizarre que les navigateurs Web aient repris la gestion des fichiers PDF sur la plupart des ordinateurs, mais ce n'est pas un cas de ballonnement logiciel. Les navigateurs Web devaient créer leurs propres téléspectateurs pour s'éloigner des plug-ins, et en étendant cette fonctionnalité aux fichiers locaux, ils pourraient remplacer des applications comme Acrobat Reader pour une utilisation typique. Personnellement, je suis heureux de garder le logiciel Adobe sur mon ordinateur au minimum.