Pourquoi les logiciels open source ne sont pas réellement gratuits

Les logiciels open source sont un élément essentiel de l’informatique moderne ; il est impliqué dans une grande partie des logiciels que nous utilisons quotidiennement. Mais est-ce trop beau pour être vrai, et est-ce vraiment gratuit, dans les deux sens du terme ?

Licences de logiciels open source

Les licences open source concernent avant tout la liberté individuelle. Contrairement aux programmes sources fermés ou propriétaires, les programmes open source garantissent que vous pouvez visualiser leur code source, le modifier et le redistribuer à d'autres.

Le concept d’open source remonte à loin, même si le nom est un peu plus récent. Au début des années 70, avec la création d'Internet, les logiciels étaient souvent distribués entre pairs via Usenet et les tableaux d'affichage. Alors que l'informatique domestique prenait son essor dans les années 80 et 90, une gamme de modèles s'est développée, depuis les logiciels payants préemballés jusqu'aux shareware, freeware et domaine public.

Le mouvement open source de la fin des années 90 cherchait à combler le fossé qui s'était creusé entre les logiciels commerciaux et le mouvement du logiciel libre. De nombreux développeurs pensaient que le terme « gratuit » était ambigu. Ils craignaient que cela puisse dissuader les entreprises, les dissuadant d’utiliser des logiciels développés en collaboration dans l’espace public.

Des décennies plus tard, nous utilisons tous des logiciels open source (OSS) quotidiennement, généralement sans même y penser. OSS est presque certainement impliqué chaque fois que vous consultez une page Web, qu'il s'agisse du système d'exploitation Linux avec lequel vous faites tout, de votre navigateur Firefox ou du serveur Web Apache à l'autre extrémité.

Les licences de logiciels open source peuvent être complexes

D'une manière générale, les licences les plus courantes sont MIT, Apache 2.0, BSD 3 clauses et GPLv3. La principale différence entre ceux-ci est leur permissivité : le MIT et Apache vous permettent de faire presque tout ce que vous voulez, tandis que la GPL vous oblige à distribuer le code source parallèlement aux logiciels sous licence. La GPL est fortement idéologique, reflétant ses racines en tant que produit GNU/Free Software Foundation.

Les licences réelles que vous rencontrerez (ou utiliserez) dépendront fortement de la langue de votre choix. Alors que les programmes C utilisent souvent la GPL, les projets Java ont tendance à opter pour Apache et la licence MIT est populaire dans les dépôts Ruby et Python. Si vous achetez une licence pour votre propre logiciel, le site Choisir une licence open source de GitHub est une ressource utile. Il vous guide tout au long du processus et résume chaque licence avec de courtes puces.

Que vous publiiez un logiciel ou que vous essayiez simplement de vous en procurer, vous devrez comprendre la licence open source qui se cache derrière celui-ci. Pour un usage personnel, cela pose peut-être moins de problèmes, mais utiliser le logiciel de quelqu'un d'autre à des fins professionnelles ou redistribuer vos modifications peut vous exposer à des problèmes juridiques. Vous pensez peut-être que vous êtes libre de faire ce que vous voulez avec le code source, mais ce n'est pas toujours le cas.

Open source : un logiciel pour rien

L’autre moitié de la pièce gratuite est dans le sens complémentaire. En raison des libertés attachées aux logiciels libres, ses projets sont généralement gratuits, c'est-à-dire sans frais. Aujourd'hui, vous pouvez télécharger et installer des milliers de projets open source sans payer un centime, notamment des logiciels bureautiques très performants, des applications de gestion d'images et même des jeux.

Cela peut sembler un bonus insignifiant à une époque où les navigateurs Web, les traitements de texte et même les systèmes d’exploitation à part entière sont offerts gratuitement. Mais il existe souvent un coût caché sous la forme de publicités agressives ou d'autres limitations que l'open source évite généralement.

Certains logiciels open source ne coûtent rien à obtenir, mais sont accompagnés de mises à niveau payantes, comme un contrat de support. Pour les entreprises à l’esprit conservateur, ces solutions sont souvent vitales pour rivaliser avec des alternatives propriétaires. Si vous comptez sur un projet open source, vous souhaiterez peut-être donner des fonds uniquement pour qu'il ait de meilleures chances de survivre à long terme. Des services comme Patreon ou GitHub Sponsors permettent également aux développeurs et aux utilisateurs de prendre en charge des projets open source.

Les coûts cachés des logiciels open source

Attendez cependant : avant de tout basculer vers les logiciels libres, considérez que même les logiciels libres ne sont pas toujours gratuits.

Les coûts des logiciels ne se limitent pas à un prix unique que vous remettez en échange d'un produit emballé. Pour commencer, les logiciels libres font parfois défaut en matière de documentation. Les contributeurs open source sont souvent plus intéressés par l'écriture de code que par des instructions utiles, et comme leurs utilisateurs sont susceptibles d'être plus techniques, les documents peuvent être négligés. Vous devrez donc prévoir un certain temps d’apprentissage.

Avec de nombreux contributeurs, de nombreux projets open source proposent des mises à jour fréquentes que vous souhaiterez tester avant de les adopter. Ce faisant, vous devrez peut-être mettre à niveau les logiciels ou les bibliothèques associés, et vous voudrez également vous assurer que la nouvelle version est compatible avec toutes les données existantes que vous avez utilisées avec la précédente.

Certains logiciels tentent de contourner l'idéologie des logiciels libres, en rendant plus facile le paiement (par exemple, via une boutique d'applications) que l'obtention du logiciel à la source. En particulier, macOS souffre un peu de compatibilité, nécessitant un peu plus d'efforts pour compiler des programmes utilisant XCode.

De manière générale, l'open source vous offre de la liberté et des logiciels sans frais initiaux. Mais il peut y avoir des coûts secondaires cachés, notamment la formation et l’assistance, la conformité légale et la maintenance du code. Assurez-vous de prendre en compte le coût total de possession (TCO) avant de prendre une décision importante.