Pourquoi AOL a-t-il attendu jusqu'à maintenant pour mettre fin à la connexion commutée ?

Le 30 septembre, AOL a définitivement désactivé son service d'accès Internet commuté, et toute personne utilisant encore son logiciel de numérotation ou le navigateur spécial Shield constaterait que son Internet ne fonctionne plus.

Je n'ai pas été surpris d'apprendre que l'entreprise avait fermé ce service. J’ai été surpris d’apprendre qu’il était toujours opérationnel en 2025 ! Ce qui m'a fait me demander pourquoi diable ils ont attendu si longtemps pour débrancher et mettre fin aux cris de ces modems vieillissants ?

Connexion commutée en 2025 : une petite niche

Comme AOL l'a clairement déclaré, trop peu de personnes utilisaient la connexion commutée pour justifier le maintien de l'infrastructure. En 2023, selon le US Census Bureau, il ne restait plus que 127 000 utilisateurs de connexion commutée aux États-Unis. Comparez cela au nombre rapporté dans un article de CNET de 2015 affirmant un peu plus de 2 millions d'abonnés AOL par ligne commutée, et vous constaterez que le déclin a été progressif, mais spectaculaire, au cours de la décennie écoulée.

Pourquoi ne pas débrancher la prise plus tôt ?

La technologie d’accès commuté est assez ancienne et disproportionnellement coûteuse à entretenir. Vous avez besoin d'un PSTN (réseau téléphonique public commuté) et de tous les équipements et logiciels pour faire fonctionner cette technologie décrépite de 56 kbps. Ce n'est pas seulement ça. Le Web moderne est littéralement inutilisable avec une connexion aussi lente. AOL a donc dû créer et maintenir un navigateur spécial capable d'optimiser les vitesses de connexion.

Tout cela semble être une bonne douleur pour continuer, et il n'y a probablement pas eu beaucoup de profit non plus, alors pourquoi attendre la fin amère ? Je n'ai pas de réponses officielles, mais après y avoir réfléchi un peu, je suppose que cela se résume à plusieurs choses.

La première est que ceux qui ont opté pour l'accès commuté ne l'ont pas fait par choix. Même si le haut débit est bon marché et facile d’accès dans les zones urbaines et suburbaines, personne ne paie pour installer des connexions fibre optique coûteuses au milieu de nulle part, et il en va de même pour les mobiles 4G ou 5G. Ces technologies ont besoin de milliers et de milliers d’utilisateurs pour avoir un sens économique. Ce qui signifie que la seule connexion à certains endroits est une ligne téléphonique en cuivre.

La principale alternative est l’Internet par satellite, mais pendant la majeure partie de son existence, il a également été lent et très coûteux. On peut se demander si la vitesse plus élevée valait ses inconvénients par rapport à l'accès commuté.

Enfin, sans véritable alternative, laisser un groupe restreint mais bruyant de personnes sans service Internet serait tout simplement une mauvaise communication, et pourrait même attirer une attention indésirable de la part du gouvernement. Une partie de ce long retard était probablement due à un compte à rebours destiné à donner aux gens une chance de migrer vers autre chose.

Pourquoi 2025, alors ?

En 2025, la plupart des obstacles que je viens de citer auront pratiquement disparu. Grâce à des technologies comme Starlink et à une prolifération beaucoup plus large du haut débit mobile, même les clients ruraux ont des options. Je serais prêt à parier que la majorité des quelques milliers d’utilisateurs restants sont couverts par au moins une alternative. Il est donc logique que le point de bascule, où cela n’aurait pratiquement aucun sens commercial, se situe au moment où cela se produirait.

Héritage et impact

Le service d'accès commuté d'AOL a permis à des millions de personnes d'accéder à Internet. Il a popularisé le courrier électronique, les forums de discussion, les premiers contenus Web et l'expression « Vous avez du courrier ». Outre AOL en particulier, l'Internet commuté était un élément important de la culture pop. C'est toujours capturé dans des films plus anciens qui n'ont déjà aucun sens pour le jeune public.

Il est éclairant de voir une technologie que la plupart des gens pensent disparue depuis longtemps et toujours en activité deux décennies après que la plupart des pays du monde l’ont abandonnée pour quelque chose de mieux, et ce genre de chose se produit tout le temps. Qu'il s'agisse de découvrir que de nombreuses machines industrielles dépendent encore de Windows XP, ou que les infrastructures gouvernementales critiques dépendent de disquettes, cela nous rappelle cruellement que seuls les consommateurs comme vous et moi peuvent se permettre de rechercher la pointe, voire la pointe de la technologie !

Cela tempère également les attentes concernant la technologie dans d’autres domaines de notre vie, comme l’adoption des véhicules électriques ou même l’adoption massive de l’IA, ainsi que les craintes quant à son impact sur les économies et l’emploi. Bien que nous puissions toucher relativement rapidement une majorité de personnes utilisant ces technologies, une minorité importante qui résiste à cette chance peut rester très, très longtemps.