Pour la première fois, les astronautes de l'ISS impriment du métal en 3D en orbite
Des astronautes de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont réussi pour la première fois à imprimer en 3D des objets en métal, a annoncé l'agence récemment. Jusqu'à présent, les procédés additifs orbitaux ne permettaient de fabriquer des objets qu'à partir de filaments plastiques.
L'ESA a lancé son imprimante 3D métal et l'a livrée à la Station spatiale internationale (ISS) au début de l'année. Elle a été construite par Airbus et ses partenaires en collaboration avec l'Université de Cranfield, qui était chargée de « concevoir le processus de fusion et le matériel de l'imprimante, ainsi que sa source laser, son optique de livraison, son stockage de matières premières et son système d'alimentation », selon le communiqué de presse.
L'imprimante a achevé avec succès la construction de son premier objet métallique en août. L'expérience va maintenant produire trois autres objets métalliques, avant que tous les quatre ne soient renvoyés de l'orbite pour subir des analyses de qualité sur les sites de recherche de l'ESA en France, au Danemark et aux Pays-Bas.
« Avec l'impression de la première forme métallique en 3D dans l'espace, les équipes d'exploration de l'ESA ont franchi une étape importante dans la mise en place de capacités de fabrication en orbite », a déclaré Daniel Neuenschwander, directeur de l'exploration humaine et robotique à l'ESA, dans un communiqué de presse. « Cet accomplissement, rendu possible par une équipe internationale et multidisciplinaire, ouvre la voie à des missions de longue distance et de longue durée où la création de pièces de rechange, de composants de construction et d'outils à la demande sera essentielle. »
L'imprimante 3D métal, que l'ESA décrit comme un « démonstrateur technologique », est loin d'être la seule imprimante 3D déployée en orbite, mais elle est la première à avoir réussi à construire un objet métallique en microgravité. Cela a d'énormes implications pour l'exploration future de notre système solaire et au-delà. Plus ils s'éloigneront de la Terre, plus les astronautes devront être autonomes, en raison des distances (littéralement) astronomiques qui les séparent des ravitaillements potentiels. Être capable de produire des composants et des outils critiques à la volée – en particulier des composants métalliques avec leur résistance structurelle et leur durabilité accrues par rapport aux alternatives en plastique – s'avérera essentiel pour maintenir en vie les équipages éloignés de demain.
