Où en sommes-nous aujourd'hui?

Les humains sont fascinés par la pensée des extraterrestres depuis des siècles maintenant, et il est difficile de ne pas se demander – sommes-nous seuls? L'univers est vaste, et nous n'en avons même pas découvert 1%.

La recherche est en cours

Peut-être que les civilisations extraterrestres nous regardent de loin, ou peut-être que seuls les microbes se réunissent dans un monde lointain. Chaque nouvelle mission et technologie spatiale alimente la chasse, et qui sait quelles nouvelles possibilités existent pour nous?

Certaines missions se concentrent sur des planètes à proximité comme Mars, tandis que d'autres scannent des systèmes d'étoiles éloignés pour les signaux. Le but? Trouvez la preuve, toute preuve, que la vie existe au-delà de la Terre. Jusqu'à présent, rien de concluant – pas de fossiles, pas de signaux. Mais nous continuons à rechercher parce que l'univers est vaste, et les mathématiques suggèrent que nous ne sommes pas spéciaux. Avec la bonne technologie, nous pouvons un jour être plus près de la découverte à coup sûr.

Pourquoi certains scientifiques pensent que la vie extraterrestre existe

Notre galaxie détient à elle seule 100 à 400 milliards d'étoiles, chacune accueillant probablement au moins une planète. C'est des milliards de maisons potentielles à vie, même si ce ne sont que des microbes.

Il y a tellement d'exoplanètes

Les exoplanètes sont des planètes qui en orbitent des étoiles en dehors de notre propre système solaire. La NASA a confirmé l'existence de plus de 5 800 exoplanètes parmi les milliards qui seraient dans notre galaxie seule – beaucoup avec des zones Goldilocks, des conditions où il n'est pas trop chaud ou trop froid.

Nous utilisons des télescopes pour trouver des exoplanètes, et le seul télescope qui a révolutionné c'est le télescope Kepler, en étant capable de détecter de minuscules baisses dans la luminosité d'une étoile lorsqu'une planète passe devant.

Le satellite d'enquête en transit (TESS) est une mission de la NASA pour découvrir les exoplanètes. Tess, avec le télescope spatial James Webb, analyse les atmosphères d'exoplanet pour l'eau, le méthane et l'oxygène – signes potentiels de vie.

L'équation de Drake

L'équation de Drake – formulée originale par l'astronome et astrophysicien Dr Frank Drake – est une équation mathématique utilisée pour estimer la probabilité que la vie technologiquement « avancée » existe dans l'univers. Les résultats peuvent varier de zéro à des millions car nous n'avons tout simplement pas encore toutes les données pour chaque facteur. Nous savons seulement que la vie existe sur une planète, la Terre, donc notre échantillon est très limité.

Paradoxe de Fermi

Avec autant de planètes, pourquoi n'avons-nous pas trouvé de signes de vie? Enrico Fermi a posé cette question dans les années 1950, puis elle est devenue connue sous le nom de Fermi Paradox. Peut-être que les civilisations intelligentes s'auto-destruent avant de se propager. Peut-être qu'ils sont trop loin, ou pire, ils nous évitent délibérément – la vie n'est pas si simple sur cette planète après tout.

Le « wow! » Signal

En 1977, l'astronome Jerry Ehman a repéré un puissant signal radio de 72 secondes de l'espace profond. Il a griffonné « Wow! » À côté des données, et le nom est resté. Le signal n'a jamais été répété et sa source reste un mystère. Était-ce des extraterrestres? Un coup de chance cosmique?

Certaines recherches ont suggéré qu'il existe des explications naturelles de ce signal impliquant des nuages ​​d'hydrogène, bien qu'il s'agisse toujours d'un sujet de débat. Personne ne le sait avec certitude, mais c'est l'un des signaux les plus excitants jamais enregistrés.

Nous avons également envoyé nos propres messages, tels que le message Arecibo de 1974 – une transmission radio rayonnée vers un cluster d'étoiles éloigné. Quelqu'un l'a-t-il compris? Aucun indice. Peut-être qu'une civilisation extraterrestre répond déjà, mais leur message se rend toujours à nous à une vitesse légère.

La vie prospère dans les endroits les plus durs

Sur Terre, nous avons des êtres vivants qui existent même dans les conditions les plus difficiles et les plus meurtrières. Nous avons de minuscules créations qui peuvent survivre dans la chaleur bouillante et la pression d'écrasement. Un exemple est la bactérie appelée Deinococcus radiodurans qui peut résister aux niveaux de rayonnement jusqu'à 5 000 fois supérieurs à ce qui tuerait un humain – cela prouve que la vie est résiliente.

Il y a aussi des endroits soupçonnés d'avoir de l'eau sur eux, bien qu'il n'y ait aucune preuve concluante en ce moment. L'une des lunes de Jupiter, par exemple, est Europa, qui a un gigantesque souterrain océan caché sous sa croûte glacée. Qui peut dire qu'il n'y a pas de vie qui prospère là-dedans? La prochaine mission Europa Clipper de la NASA scannera la surface d'Europa à la recherche de signes de vie sous la glace.

Le Titan de la lune de Saturne a également des lacs. Pour la plupart, les lacs de Titan sont les seuls corps de notre système solaire connu pour avoir un liquide stable à sa surface, bien que ce ne soit pas de l'eau, il est fait de méthane liquide. Ces lacs existent en raison de la température très froide de Titan d'environ -178 C (-290 F) – parlent de congélation. Cependant, il y a encore des endroits pires dans notre système solaire.

La vie pourrait-elle exister là-bas, en utilisant la chimie différente de quoi que ce soit sur Terre? La mission de libellule de la NASA, lancé en 2028, explorera la surface de Titan, à la recherche de molécules complexes qui pourraient faire allusion à la vie extraterrestre potentielle.

Quelle est la prochaine étape?

Les futures missions continueront de sonder les planètes et les lunes, de former plus profondément, de scanner plus d'atmosphères et d'écouter plus fort. Cela signifie qu'il y a des lancements spatiaux passionnants que vous pouvez regarder bientôt. Certains experts pensent que nous pourrions confirmer la vie microbienne dans les 10 à 20 ans. Quant aux étrangers intelligents? C'est la supposition de n'importe qui, mais chaque année, nos chances de les trouver s'améliorer.

La recherche de la vie sur Mars

L'une de nos missions de longue date a recherché la vie sur Mars, ou à savoir si nous pouvons y vivre. Une fois considéré comme abritant les rivières et les lacs, Mars a toujours de l'eau souterraine – et il y a beaucoup d'autres choses sur Mars que vous ne savez peut-être pas.

La NASA possède une mission en cours sur le retour des échantillons de Mars (MSR), qui vise à ramener les échantillons de roches et de sols martiens sur Terre pour analyse. La persévérance Rover a atterri sur Mars au début de 2021 pour ce faire, et à son retour répondra à l'une de nos questions les plus profondes: si la vie a jamais existé sur une autre planète.

La recherche de la vie intelligente (SETI)

SETI, une organisation de recherche à but non lucratif, se consacre à la recherche de vie en dehors de notre planète. Seti scanne le ciel pour les signaux radio qui ne sont pas expliqués par la nature ou nous. Jusqu'à présent, rien de définitif n'a été trouvé.

L'Institut s'engage dans l'une des premières recherches sur l'IA en temps réel du monde pour des rafales rapides, en collaboration avec Nvidia. L'idée est de traiter de grandes quantités de données collectées à partir de télescopes et de les analyser en utilisant l'IA, ce qui peut nous rendre plus rapidement lors de la recherche de la vie extraterrestre.

Ainsi, les nouveaux algorithmes et la puissance de calcul ainsi que l'IA signifient que nous sommes mieux à filtrer le bruit, augmentant les chances de trouver quelque chose – tout.

À quoi ressembleraient les extraterrestres?

Le plus probable? Microbes. Mais si une vie complexe existe, cela pourrait ne rien être comme nous. Certains scientifiques spéculent sur la vie ou les créatures à base de silicium avec des adaptations extrêmes. Si l'intelligence évolue ailleurs, elle pourrait ne pas avoir deux yeux et un cerveau – cela pourrait être quelque chose de extrêmement différent. Les poulpes, avec leurs compétences en résolution de problèmes et leurs corps semblables à des extraterrestres, nous font repenser à quoi pourrait ressembler la vie intelligente.

Et si nous trouvons la preuve de la vie extraterrestre?

Les scientifiques auraient besoin d'une preuve solide – pas de fausses alarmes ni de contamination. Qu'il s'agisse d'un microbe dans un échantillon de Mars ou d'un signal extraterrestre indubitable, les laboratoires indépendants le vérifieraient à plusieurs reprises avant de l'annoncer au monde.

Il y a aussi la question de savoir comment le monde réagirait. Le chaos éclaterait-il? Peut-être pas. La plupart des gens absorbaient les nouvelles et la vie continuerait. De nombreuses religions du monde ont déjà réfléchi à la vie extraterrestre, mais pour certains, cela peut être controversé. Les gouvernements, en revanche, devraient rédiger des politiques. Si nous détectons une civilisation intelligente, le débat serait: devrions-nous répondre ou rester silencieux? Et sont-ils une menace ou non?

Jusqu'à présent, la Terre est le seul endroit que nous connaissons avec certitude qui abrite la vie. Mais avec des milliards de planètes et de lunes là-bas, les chances suggèrent que nous ne sommes pas seuls. Mars, Europa et Titan sont promis. Seti continue d'écouter. De nouveaux télescopes regardent plus profondément le cosmos. Peut-être que la question n'est pas de savoir si nous sommes seuls – c'est combien de temps avant que nous prouvons que nous ne le faisons pas.

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Peut-être qu'un jour nous obtiendrons la réponse que nous attendions. Sans voyager dans l'espace, il y a plusieurs choses surprenantes que nous n'aurions pas.