Nous pouvons trouver la neuvième planète de notre système solaire cette année

Pluton a longtemps été considéré comme la neuvième planète du système solaire, mais les modifications de la définition de la planète l'ont expulsée du club planétaire. Maintenant, les scientifiques sont sur le point de répondre enfin à une question urgente: y a-t-il une autre planète qui se cache là-bas?

Pourquoi certains scientifiques pensent-ils que Planet Nine existe-t-il?

Au 19e siècle, les scientifiques qui étudiaient la planète Uranus ont remarqué quelque chose de bizarre: son orbite était légèrement «fausse». Après l'avoir examiné pendant près d'un siècle, ce n'était pas tout à fait là où il aurait dû être. La seule explication était que quelque chose bouleversait toujours si légèrement l'orbite d'Uranus.

Après un effort mathématique herculéen, les astronomes ont pu utiliser l'écart orbital pour identifier où se trouvait quelque chose non découvert. Quand ils ont tourné leurs télescopes vers cet endroit, ils ont découvert le géant de la glace Neptune.

Cela a fait de Neptune la première planète à être découverte par la prédiction mathématique.

Quelque chose de similaire semble se produire avec Planet Nine. Lorsque vous étudiez le mouvement des objets trans-neptuniens extrêmes (ETNO), qui ne sont que des objets loin au-delà de Neptune, vous trouvez que beaucoup d'entre eux ont des orbites qui ont tendance à regrouper étranges. En eux-mêmes, vous vous attendez à ce que leurs orbites soient aléatoires, mais ce n'est pas le cas.

Cela suggère qu'un autre objet, comme une grande planète à grande portée du système solaire, exerce son influence gravitationnelle sur eux, ce qui les rend synchronisés.

Toutes les observations et la théorie prises ensemble fournissent des preuves décentes qu'il existe une neuvième grande planète dans notre système solaire.

Pourquoi Planet Nine est-elle si difficile à trouver?

Lorsque nous pensons aux planètes, nous pensons à des endroits comme Mars ou Jupiter, des objets brillants qui sont relativement proches du soleil.

Même Pluton, qui détenait auparavant le record de la planète la plus éloignée, a parfois traversé l'orbite de Neptune, faisant temporairement de Neptune la planète la plus éloignée. Il est également visible à travers des télescopes de taille modérément modérément.

Cependant, ce n'est pas parce que nous vivons dans un quartier planétaire relativement bondé que les planètes ne peuvent pas exister beaucoup plus loin que celles que nous connaissons. C'est le problème avec l'insaisissable Planet Nine.

S'il existe, il est très loin là-bas, et il est faible – presque impossible à détecter.

Où se cache Planet Nine?

Si une neuvième planète existe, la meilleure supposition à ce jour suggère que son orbite le maintient entre 200 et 370 unités astronomiques (UA) du Soleil. Cela représente plus de 18 milliards de milles et 200 fois supérieur à la distance entre la Terre et le Soleil. En raison de sa distance du soleil, son orbite serait extrêmement longue: un an sur la planète neuf représenterait des dizaines de milliers d'années de terre.

S'il existe, il faudrait la lumière – la chose la plus rapide de l'univers – certaines 26 heures pour l'atteindre.

Voyager 1, qui a été lancé par la NASA il y a plus de 47 ans, n'est qu'à 167 UA du Soleil. Même si elle se dirigeait directement vers Planet Nine (ce qui est extrêmement improbable), pourrait y être inférieur à mi-chemin!

Même si nous avons repéré Planet Nine aujourd'hui et avons immédiatement commencé à construire la sonde la plus avancée que nous puissions, cela n'y arriverait probablement pas pendant plusieurs décennies.

Un article publié dans la revue astronomique en 2024 a réussi à éliminer quelque 78% de l'espace existant où Planet Nine pourrait exister, ce qui signifie que les scientifiques se ferment. Pour terminer la recherche, ils vont utiliser l'un des télescopes les plus avancés jamais construits: l'Observatoire Vera C. Rubin.

L'observatoire Vera C. Rubin pourrait repérer la planète neuf

L'Observatoire Rubin utilise un télescope massif de 8,4 mètres (environ 25 pieds) de large appelé le télescope d'enquête simonyi.

La caméra qui sera utilisée par l'Observatoire Rubin est tout aussi impressionnante que le télescope lui-même. La caméra LSST mesure 1,65 mètre de large, 3 mètres de long et a un capteur de 3,2 gigapixels. Lorsqu'il est actif, il pourra prendre une image de 3,2 gigapixels une fois toutes les deux secondes environ.

L'enquête Sky devrait fonctionner pendant 10 ans et générer des centaines de pétaoctets de données. Si nous avons beaucoup de chance, Planet Nine sera capturée dans ces images.

L'Observatoire Rubin devrait commencer ses opérations plus tard en 2025, et il ne pouvait prendre que quelques mois aux scientifiques pour collecter et analyser suffisamment de données pour déterminer où Planet Nine se cache.

À quoi ressemble Planet Nine?

Personne ne sait avec certitude à quoi ressemble Planet Nine, bien qu'il y ait eu des suppositions éclairées.

On pense que Planet Nine sera quelque part entre la taille de la Terre et de Neptune, et une masse quelque part entre 7 et 10 fois la masse de la Terre semble être la portée la plus probable.

À cette taille, il y a une tonne de questions intéressantes sur la composition de la planète. Est-ce une super terre glaciale, faite principalement de roche? Est-ce une petite planète gazeuse plus similaire à Neptune?

Déterminer son maquillage va être un défi, bien que l'expérience des scientifiques de chasse les exoplanètes puisse fournir un moyen d'approcher le problème. Lorsqu'une planète passe devant une étoile, la lumière de l'étoile doit passer par l'atmosphère de la planète avant de pouvoir nous atteindre. Cela a permis aux astronomes et aux astrophysiciens d'identifier les produits chimiques dans les atmosphères des planètes à des années-lumière, et il y a toutes les chances que la même technique pourrait être utilisée pour étudier l'atmosphère de Planet Nine.

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Une fois que nous avons trouvé et étudié Planet Nine, nous sommes coincés avec un problème de différent: comment le nomme-nous? Historiquement, la plupart des noms de planète sont venus du panthéon des dieux grecs ou romains, mais il n'y a aucune garantie que le modèle se poursuivra. Internet semble collectivement susceptible de nommer «Planet McPlanetface». En fin de compte, la décision réside dans l'Union astronomique internationale.