L'histoire de la façon dont Ham the Astrochimp est allé dans l'espace

Ham, un chimpanzé formé par l'US Air Force, a été le premier grand singe dans l'espace. Il a prouvé que les primates pouvaient effectuer des tâches complexes tout en expérimentant les extrêmes des voyages spatiaux, ouvrant ainsi la voie au vol spatial humain.

Numéro 65

Détendu et entouré des mêmes humains familiers qui l'avaient toujours attaché dans le même siège familier, il semblait au numéro 65 qu'il était préparé pour un autre match. Les fils et capteurs habituels ont été attachés et, encore une fois, les humains l'ont mis dans une capsule exiguë, comme ils l'ont toujours fait. Il en a entendu mentionner un autre de ses noms. « Au billet, hop chop chang », a déclaré la voix alors que l'humain fermait la trappe. À l'intérieur, il était petit, et bien que la capsule ait une fenêtre, le numéro 65 ne pouvait pas voir grand-chose. Mais, avec les bras et les jambes retenus, il savait qu'il serait bientôt temps de gagner des friandises plus délicieuses.

En attendant avec impatience la lumière colorée en prévision de savoureuses friandises, le temps passé. Soudain, un rugissement assourdissant explosif a éclaté. Cela ne s'était jamais produit auparavant. Le numéro 65 était terrifié. Puis il y avait une lumière vive soudaine avec du feu et de la fumée. Une pression sur son corps l'a écrasé contre le siège alors que la capsule bondissait vers le haut vers le ciel bleu à une vitesse que le chimpanzé n'avait jamais ressenti auparavant. Tout autour de lui secoua violemment et sa poitrine ressemblait à un python qui avait resserré sa prise autour de lui. La pression étouffante s'est poursuivie pendant des minutes avant que le ciel bleu ne se tourne vers un noir profond et la pression a finalement cessé.

Le silence est descendu sur la capsule. Le numéro 65 avait maintenant l'impression de tomber d'un arbre, mais il ne touchait aucun terrain. Malgré les contraintes, il pouvait sentir ses mains et ses jambes suspendues dans les airs. Il avait déjà ressenti ce sentiment étrange avec ses humains. Cela le rendait étourdi.

La lumière clignota en bleu. Heure du jeu! Le numéro 65 frappe instinctivement le levier, et sortira sa récompense. Le goût l'a inondé de souvenirs de bananes; C'est pourquoi il a adoré ce jeu. Malgré le choc qu'il a reçu lorsqu'il était trop lent ou a pressé le mauvais levier, ces friandises de banane étaient irrésistibles. Une autre lumière – il a répondu rapidement. Un autre régal. Si facile.

La sensation de chute sans fin a soudainement changé. Le numéro 65 a maintenant estimé que c'était à nouveau en baisse. Il l'a senti dans son estomac juste avant que tout ne se précipite de cette façon d'un coup. Par la fenêtre, il pouvait distinguer une boule bleue géante, brillante et bleue. Puis est venu une secousse soudaine, un choc piquant et un grondement profond et qui a rempli la capsule. Son corps est retourné sur le siège, comme avant. La force a augmenté et le numéro 65 est redevenu effrayé. Il ne pouvait pas bouger et ne pouvait pas sortir. Le violent tremblant est revenu brusquement. Il est devenu extrêmement brillant et la fenêtre brillait en rouge. Une autre secousse et la capsule ont plongé. Tombant, tombant, tombant, la tête se claqua soudain en avant, et il lui frappa le nez sur un harnais rigide.

La capsule avait frappé une surface et l'eau a commencé à couler dans la cabine. Cela ne s'était jamais produit auparavant. L'eau a éclaboussé contre la fenêtre, et la capsule a basculé de haut en bas, mais rien d'autre ne s'est passé. Fatigué, confus et toujours retenu, le numéro 65 ne pouvait rien faire d'autre que d'attendre.

Un bruit de tourbillon fort a finalement percé le silence. La capsule se souleva, secoua et se précipita à nouveau dans les airs. Il s'est balancé d'un côté à l'autre avant de claquer sur une surface dure avec un fort coup. La trappe s'ouvrait, et l'air frais et une lumière vive dure du ciel bleu coulé dans la capsule. Les humains inconnus ont regardé le numéro 65 avec des sourires sur leurs visages. Il avait toujours peur et nerveux. Il ne connaissait pas ces humains. Ils semblaient heureux et l'ont rapidement détruit et l'ont retiré. Des flashs brillants et un bavardage excité le faisaient de plus en plus anxieux. Ils ont essayé de le ramener dans la capsule, mais le numéro 65 a résisté. Finalement, une main a tendu la main avec une pomme. C'est une bonne récompense. Il l'a arraché.

Les premières vies de l'astrochimp

Cette histoire vraie est l'histoire d'un chimpanzé maintenant connu du monde sous le nom de Ham the Astrochimp, le premier grand singe à être lancé dans l'espace. Il est né en 1957 au Cameroun français. Lorsqu'il était bébé, il a été capturé par des trappeurs animaux et expédié aux États-Unis, où il a été emmené à la Miami Rare Bird Farm en Floride, une installation qui a vendu des animaux exotiques. L'US Air Force a acheté le chimpanzé pour 457 $ et l'a envoyé à Holloman Air Force Base à Alamogordo, au Nouveau-Mexique. Là, il devait faire partie intégrante du projet de la NASA Mercury, un programme qui devait tester les effets des voyages dans l'espace sur les animaux avant d'envoyer des humains dans la vaste inconnue.

Formation pour l'espace

Au cours de ses 15 mois de formation au Nouveau-Mexique, le chimpanzé était connu sous le nom de numéro 65 afin d'empêcher le public de s'attacher à un animal nommé et d'éviter une publicité négative en cas d'échec. Parmi ses gestionnaires, le chimpanzé était appelé «Chop Chop Chang».

Le numéro 65, ou Chop Chop Chang, est devenu un candidat supérieur des 40 chimpanzés d'origine qui ont été sélectionnés pour l'entraînement des vols spatiaux. Joseph V. Brady était le principal neuroscientifique impliqué dans le programme. Son travail consistait à conditionner les chimpanzés dans des leviers pressants en réponse aux lumières colorées. Ils ont dû le faire rapidement. En cinq secondes, en fait. Le succès signifiait un granulé aromatisé aux bananes. La défaillance a conduit à un léger choc électrique aux pieds.

Au cours du programme de formation, les chimpanzés ont connu des conditions de lancement simulées, une force G et un apesanteur. Le numéro 65 a été choisi pour la mission Mercury-Redstone 2 en grande partie en raison de son tempérament calme et de sa capacité à appuyer sur le bon levier lorsqu'il ressent du stress.

Le vol historique

Le 31 janvier 1961, le numéro 65 a été attaché dans une capsule sous pression à l'intérieur de la fusée Mercury-Redstone 2 à Cape Canaveral, en Floride. Le plan de vol était que la fusée atteigne une altitude de 115 miles et atteint des vitesses allant jusqu'à 4 400 mph.

Cependant, un dysfonctionnement de la valve au lancement a fourni une poussée plus élevée que prévu. Cela a provoqué un dépassement de l'engin, atteignant une altitude de 157 miles et atteignant des vitesses allant jusqu'à 5 857 mph. Il a également déclenché une chaîne d'événements qui a laissé la capsule sans son pack rétro, un système de petites fusées conçu pour ralentir un vaisseau spatial. Avec cela, le numéro 65 devait supporter des forces intenses – jusqu'à 17 g au lancement et 14,7 g pendant la rentrée.

Au cours du vol suborbital de 16 ans et demi, le chimpanzé a connu un total de 6,6 minutes d'apesanteur, mais a quand même réussi à frapper avec succès les droits, avec des temps de réaction uniquement plus lents que ceux qu'il montrait sur Terre. Cela a prouvé que les primates et, par extension, les humains, pouvaient effectuer des tâches dans l'espace presque aussi bien que possible sur Terra Firma.

Lorsque la capsule a finalement éclaboussé dans l'océan Atlantique, il était à 420 miles hors cible. Le bouclier thermique a également endommagé la capsule à l'impact, et il a commencé à prendre l'eau.

Revenir à la maison

Il a fallu près de trois heures à l'équipe de récupération de Donner USS pour localiser et récupérer la capsule du numéro 65. Plus longtemps et le chimpanzé se serait noyé. Le grand singe fatigué était déshydraté, avait une ecchymose sur le nez et avait perdu du poids mais était autrement en bonne santé physique.

Des images le montrent avec une expression à bouche ouverte que certains ont interprété comme un sourire heureux. Cependant, les experts, notamment le primatologue anglais Jane Goodall, ont informé plus tard que l'expression était en fait un signe de peur et de stress et, conformément à la publication britannique respectée, The Guardian, prétendait avoir « jamais vu une telle terreur sur le visage d'un chimpanzé ».

Lorsque les gestionnaires ont tenté de le remettre dans la capsule pour des photos de publicité, il a résisté, paniqué et a dû être retenu. Peu de temps après son retour, la NASA a officiellement changé le nom du chimpanzé du numéro 65 à «Ham», acronyme du Holloman Aerospace Medical Center.

Malgré tous les problèmes techniques, la NASA a considéré le vol comme un succès et a utilisé les données pour poursuivre le vol spatial humain d'Alan Shepard le 5 mai 1961.

La vie après la gloire

Après son retour, Ham a passé deux ans de plus à Holloman Air Force Base pour des évaluations médicales. Finalement, il a été transféré au zoo national à Washington, DC là-bas, il était connu pour être agité par les visiteurs et n'a pas adoré l'attention des médias. Il a vécu dans le zoo à l'isolement solitaire pendant 17 ans, malgré les efforts du personnel pour améliorer ses conditions de vie.

En 1980, les préoccupations publiques concernant son isolement ont conduit à un transfert au zoo de Caroline du Nord. Il a vécu dans des conditions sociales avec d'autres chimpanzés pour la première fois depuis sa capture de l'Afrique, bien que le succès de sa réintégration ait été quelque peu limité en raison de ses années d'isolement précédentes. Il est resté dans ce zoo jusqu'à son décès du cœur et des complications hépatiques au début de 1983.

Après la mort de Ham, la controverse est apparue sur ce qu'il faut faire de ses restes. À l'origine, le Smithsonian Museum prévoyait, plutôt sombrement, de le taxidermie pour exposer, tout comme l'Union soviétique l'avait fait avec ses chiens spatiaux Belka et Strelka. Cependant, le tollé public a rapidement mis un terme à cette idée brutale. Au lieu de cela, ses tissus mous et sa peau ont été enterrés au Space Hall of Fame international d'Alamogordo. Son squelette, en revanche, a été exposé au Musée national de la santé et de la médecine du Maryland et y reste à ce jour.

Un héritage doux-amer

Malgré son rôle dans l'histoire de l'espace, la vie de Ham après la mission a été en grande partie solitaire et non célébrée. C'était en contraste frappant avec la vie des astronautes humains pour lesquels il a ouvert la voie. Mais, en cherchant une simple gâterie à la banane, cet humble chimpanzé aussi, et sans le savoir, a atteint les étoiles au nom de toute l'humanité.