Les drones à essence résolvent la plus grande faiblesse des drones électriques
Les drones électriques sont propres, pratiques, légers et ont trouvé des utilisations commerciales et personnelles apparemment infinies, mais même les meilleurs d’entre eux ne peuvent pas voler plus de 45 minutes avant d’avoir besoin d’une recharge. Alors pourquoi ne pas utiliser un moteur à essence à la place ?
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Les drones électriques manquent de densité énergétique
Les batteries lithium-ion sont les batteries commerciales les plus denses en énergie qui existent. Grâce à leur capacité à stocker de l’énergie dans un petit espace, nous avons des ordinateurs portables, des smartphones et d’autres appareils qui peuvent durer des heures, voire des jours dans certains cas, tout en offrant des niveaux de performance élevés. Les gammes de voitures électriques ont également augmenté régulièrement au point où elles sont pratiques pour presque toutes les utilisations quotidiennes.
Pourtant, les batteries lithium-ion ont une densité énergétique 100 fois inférieure à l’essence ! Ainsi, au lieu d’avoir assez de puissance pour 30 minutes de vol, vous auriez assez d’énergie pour 50 heures de vol ! Cela ne tient pas compte du poids supplémentaire du moteur, mais même dans ce cas, vous envisagez une augmentation massive de l’endurance de vol.
Drones à essence dans le monde réel
La plupart des drones à essence sont encore finalement électriques ; c’est juste que l’énergie électrique provient d’un moteur à essence. Il y a des drones qui utilisent de l’essence standard, et puis il y a des drones qui utilisent du « nitro », qui est un carburant à base de méthanol qui est courant dans le monde des avions, des voitures et des hélicoptères RC. Dans tous les cas, l’énergie est stockée sous forme de carburant liquide, puis convertie en énergie électrique pour entraîner les rotors du drone.
Il existe des drones à essence qui entraînent leurs rotors directement à partir de leur moteur, en utilisant un système d’entraînement complexe. Le Nitro Stingray 500 fonctionne de cette façon, et il se distingue également par le fait qu’il s’agit d’un drone à « pas collectif », chaque rotor étant capable d’un réglage indépendant du pas. La plupart des drones multirotors ont des rotors à pas fixe.
Le Stingray peut effectuer des manœuvres de vol « 3D » complexes grâce à une combinaison de poussée puissante et à cette solution de contrôle de pas collectif.
Ensuite, nous avons le drone hybride Hybrix, qui a établi un record du monde de vol de 10h14m.
Le drone que vous pouvez acheter peut fonctionner jusqu’à quatre heures, avec une masse maximale au décollage (MTOW) de 25 kg (environ 55 lb). Avec des drones comme ceux-ci, vous pouvez les ravitailler en quelques minutes, voler pendant des heures et accomplir des missions qui sont tout simplement impossibles avec des drones alimentés par batterie.
Les drones à essence ont leurs propres problèmes
Il y a une raison pour laquelle nous n’utilisons pas simplement de l’essence pour alimenter nos drones. Les moteurs à combustion interne nécessitent des tas d’entretien; ils sont sales, complexes, coûteux et beaucoup plus susceptibles d’échouer qu’un drone tout électrique. Cela les rend moins qu’idéaux en tant que produits de consommation. Un drone alimenté par batterie ressemble plus à un smartphone qu’à un avion RC, et la plupart des utilisateurs n’ont pas besoin de plus que les temps de vol typiques de 30 minutes des drones modernes.
Les drones à pile à combustible pourraient être le meilleur des deux mondes
Les drones à pile à combustible à hydrogène peuvent être une bonne voie médiane entre les drones à essence et les drones à batterie. L’hydrogène a une densité énergétique trois fois supérieure à celle de l’essence et peut être converti en électricité à l’aide d’une pile à combustible sans la complexité d’un moteur à combustion interne. Les piles à combustible n’ont pas d’échappement polluant, peuvent être ravitaillées aussi facilement que l’essence et offrent des heures de vol tout en étant plus légères qu’un système à essence. Le gros inconvénient est que la technologie des piles à combustible est coûteuse, alors que l’énergie à essence est bien comprise et relativement bon marché.
Le premier drone commercial à pile à combustible ressemblait le plus à l’Hydrone 1800, sorti en 2016. Les drones à pile à combustible à hydrogène pourraient avoir un bel avenir, et des entreprises telles que Doosan et Intelligent Energy fabriquent des piles à combustible spécialement pour les drones. Les ordinateurs portables à pile à combustible n’ont peut-être jamais décollé auprès du public, mais nous pouvons voir des drones propulsés par cette technologie prendre pied dans diverses industries.
Les batteries de nouvelle génération arrivent
Le développement de drones alimentés par batterie s’est à peine arrêté pendant toute cette recherche sur les énergies alternatives sur le marché des drones. Les temps de vol grimpent régulièrement vers cette marque magique d’une heure pour les drones grand public. Des moteurs plus efficaces et de meilleurs logiciels expliquent en partie pourquoi cela se produit, mais la technologie des batteries s’améliore également.
Les batteries au graphène sont désormais disponibles pour les consommateurs réguliers. Vous pouvez acheter des banques d’alimentation infusées de graphène qui se chargent beaucoup plus rapidement, ont des capacités plus élevées et ne s’usent pas aussi vite. Un jour, nous aurons probablement des batteries à semi-conducteurs ou des supercondensateurs avancés qui se chargent en quelques secondes, contiennent beaucoup plus de puissance et ne s’usent pratiquement jamais.
Début 2021, la première batterie de drone au graphène disponible dans le commerce a été annoncée. Offrant 600 Wh dans un boîtier de 22 lb, avec un risque d’incendie nul et une augmentation massive de la plage de températures de fonctionnement par rapport aux batteries lithium-ion, c’est un avant-goût passionnant des choses à venir.
