Le Royaume-Uni a de gros points noirs de signal – mais Starlink et O2 pourraient arranger les choses

J'ai été Londonien toute ma vie ; né et élevé dans le bon vieux Walthamstow, dans l'East End de la ville, je vis et respire la vie londonienne depuis 33 ans.

Mais avec les prix de l'immobilier qui grimpent en flèche – et peut-être au-delà de l'exosphère, au plus profond de l'espace – j'ai dû laisser The Old Smoke derrière moi et m'enfoncer plus profondément dans l'Essex verdoyant. Et une chose est devenue claire pour moi au cours des mois qui ont suivi mon arrivée ici : la connectivité cellulaire est plutôt nulle une fois qu'on quitte les grandes villes et les centres de population.

Je veux dire, j'ai toujours savait mais certains pensaient – ​​peut-être naïvement de ma part – que la couverture médiatique s’était considérablement améliorée au fil des années. Après tout, la plupart des fournisseurs de réseau britanniques affirment offrir une couverture allant jusqu'à 95 % du Royaume-Uni, ce qui semble beaucoup.

Autrement dit, jusqu'à ce que vous réalisiez que les 5 % restants du Royaume-Uni équivalent à une superficie d'environ 4 717 milles, soit à peu près la taille du Connecticut pour les lecteurs américains. Dans ce contexte, il reste encore beaucoup du Royaume-Uni implorant une couverture médiatique solide.

Et soyons honnêtes, c'est vraiment ennuyeux lorsque vous rencontrez l’un de ces points morts de signal. Qu'il s'agisse des routes nationales lorsque vos appels tombent, du sentier côtier où vos cartes ne se chargent pas ou du village à trois kilomètres de la ville locale qui est une zone morte complète, lorsque le signal disparaît, votre coûteuse dalle de verre et de métal devient, eh bien, plutôt inutile.

C'est pourquoi la nouvelle d'un nouveau partenariat entre Virgin Media O2 et Starlink d'Elon Musk a attiré mon attention. Cela pourrait être le début d’une révolution cellulaire au Royaume-Uni – si les deux sociétés réussissent.

Le nouveau service O2 Satellite sera lancé l’année prochaine

Le nouveau service O2 Satellite est présenté par les deux sociétés comme une connectivité directe au téléphone qui vise à combler les lacunes lorsque la couverture 4G et 5G habituelle disparaît – mais ne vous attendez pas à diffuser des vidéos YouTube en 4K sur ce nouveau service par satellite.

On dit qu'il se concentre avant tout sur la messagerie et les données de base, la prise en charge des applications tierces augmentant au fil du temps. Essentiellement, des applications comme Messages, WhatsApp, Google Maps, Apple Maps et même What3Words auront probablement la priorité sur le partage d'histoires sur Instagram ou la mise en ligne sur TikTok – bien que cela pourrait venez plus loin sur la route.

La promesse d'O2 et de Starlink est que votre smartphone devrait automatiquement accéder à un satellite Starlink lorsqu'aucun signal de mât n'est disponible – bien que le comportement exact reste à confirmer. Néanmoins, il devrait offrir un meilleur filet de sécurité en matière de connectivité par rapport au réseau sans fin de mâts qui n'atteignent jamais vraiment les vallées, les landes et les côtes, avec jusqu'à 650 satellites à la disposition d'O2 au moment où le déploiement sera terminé.

O2 a confirmé que le service devrait être déployé au cours de l'année prochaine, avec un lancement complet au Royaume-Uni prévu pour le premier semestre 2026 – bien qu'il s'agisse d'un module complémentaire payant. Ce n’est vraiment pas une surprise.

Cela semble différent des promesses de couverture habituelles

À ce stade, je pense que nous avons entendu toutes les promesses sous le soleil concernant la couverture rurale de la part des réseaux britanniques, et la plupart d'entre elles se traduisent par très peu d'améliorations concrètes dans les zones difficiles.

Ce n'est pas vraiment surprenant ; vous devez installer des mâts pour augmenter la couverture cellulaire, et cela comporte ses propres défis, notamment le permis de construire et les inévitables objections qui en découlent, les coûts de liaison ou même la disponibilité de l'électricité dans ces régions éloignées.

Mais c'est pourquoi l'accord Starlink semble si différent.

Il ne s'agit pas d'une connectivité basée sur un mât ; il s'agit plutôt d'un service de téléphonie directe depuis des satellites en orbite terrestre basse. Venant d'en haut, il n'a pas à faire face aux mêmes problèmes que les mâts au sol, ce qui signifie qu'il pourrait vous suivre sur les autoroutes, à travers les parcs nationaux et dans les types de communautés qui ont attendu une décennie pour une seule barre supplémentaire.

La meilleure partie est que, contrairement au service Internet Starlink classique, il ne nécessite pas de parabole ou de dongle dédié pour fonctionner. Au lieu de cela, il devrait simplement fonctionner avec les téléphones que nous possédons déjà.

Du moins, c'est la théorie. La réalité est que la technologie sera probablement limitée aux téléphones plus récents et haut de gamme prenant en charge la technologie de connectivité par satellite. La plupart des propriétaires d'iPhone récents s'en sortiront probablement bien, mais les choses pourraient être un peu plus aléatoires sur le front Android.

La réussite ou l’échec de la connectivité par satellite

Il s'agit d'un accord unique en son genre au Royaume-Uni, et je peux garantir que les consommateurs et les opérateurs suivront le déploiement. très de près en effet – donc O2 et Starlink doivent vraiment réussir du premier coup.

À mon avis, cela se résume à trois éléments cruciaux.

Le plus important est bien sûr la prise en charge des appareils. Si le nouveau service est lancé avec la prise en charge de quelques produits phares seulement, il aide quelques-uns et laisse le plus grand nombre derrière lui. L’intérêt de cette connectivité directe au téléphone est une large compatibilité, et O2 doit être parfaitement clair sur les téléphones et les versions de logiciels pris en charge au lancement.

Deuxièmement, le prix. O2 doit en faire un module complémentaire simple et équitable qui ressemble plus à un filet de sécurité qu'à un luxe, idéalement avec suffisamment d'utilisation pour couvrir les appels, les messages et les cartes sans souci – ou sans avoir à se ruiner.

L’expérience est également importante. Cela doit « simplement fonctionner », en basculant automatiquement entre la couverture du mât et la connectivité satellite sans aucun problème ni interaction avec votre téléphone requis. Essayer de trouver manuellement la connectivité satellite en pointant votre téléphone vers le ciel peut convenir aux plus férus de technologie d'entre nous, mais il doit être accessible à tous. tout le monde.

Bien sûr, je suis réaliste en ce qui concerne la physique : la connectivité intérieure peut être aléatoire sans une vue décente du ciel, comme nous l'avons déjà vu avec la connectivité par satellite d'Apple, et tout comme les mâts ordinaires, les événements chargés pousseront la capacité au maximum – mais si le quotidien est fluide et fiable, la plupart des gens pardonneront ces cas extrêmes.

Prudemment optimiste

D'où je me tiens – généralement sur un bord balayé par le vent, regardant mon téléphone s'éteindre – O2 Satellite est la solution la plus crédible à ce jour pour les fameux points noirs de connectivité en Grande-Bretagne.

Le déploiement rapide, l'échelle et la connectivité directe au téléphone constituent quelque chose de plus qu'un simple exercice de marketing, et selon la façon dont cela est géré, cela pourrait être le début de la fin du redoutable « pas de signal » lorsque vous explorez les pâturages verdoyants de la campagne britannique et les côtes venteuses.

Eh bien, tant que vous êtes sous O2, bien sûr.