Le premier PC à vendre des millions: le Commodore VIC-20 fête ses 40 ans
En 1981, Commodore a sorti le VIC-20, un ordinateur domestique à faible coût du marché de masse qui servait d’excellents jeux vidéo et enseignait à une génération d’enfants comment programmer. Il a vendu des millions d’unités et a inspiré une génération de programmeurs. Voici ce qui l’a rendu spécial.
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L’ordinateur merveilleux des années 80
Comme le prix des composants informatiques a chuté rapidement à la fin des années 1970, il est devenu inévitable que certaines entreprises introduisent un ordinateur populaire, peu coûteux et convivial pour le grand public. Cette société s’est avérée être Commodore – et l’ordinateur s’appelait le Commodore VIC-20.
Le VIC-20 tire son nom de sa puce graphique VIC-II («VIC» étant l’abréviation de «Video Interface Chip») et du numéro «20», car il sonnait bien. Depuis sa création, le VIC-20 a servi un objectif stratégique clé: Commodore avait l’intention de prévenir la concurrence des fabricants d’ordinateurs japonais avec une machine à faible coût et de grande consommation.
Conçu dès le départ pour répondre à ces besoins, le VIC-20 utilisait le processeur MOS 6502 relativement bon marché et n’incluait que 5 kilo-octets de RAM (dont seulement environ 3,8 Ko étaient disponibles en BASIC). Il comprenait également un simple affichage de texte de 22 colonnes qui limitait considérablement son attrait en tant que machine de productivité. Mais sa puce graphique VIC-II jouait aux jeux vidéo en couleur, avec des graphismes qui surpassaient sans doute l’Atari 2600, qui était la console de jeu vidéo régnante aux États-Unis à l’époque.
En raison de son héritage en tant que machine conçue pour concurrencer les fabricants japonais, le VIC-20 a fait ses débuts au Japon sous le nom de VIC-1001 à la fin de 1980. Ce modèle comprenait des fonctionnalités supplémentaires comme la prise en charge des caractères katakana pour le marché japonais, mais il était par ailleurs presque identique au VIC-20 qui serait lancé aux États-Unis l’année suivante.
Lorsqu’il a été lancé aux États-Unis en mai ou juin 1981 (rapporte un conflit et certaines unités étaient entre les mains des critiques au début de 1981), le VIC-20 a fait des vagues pour son prix incroyablement bas de 299,95 $ (environ 885 $ aujourd’hui). Les machines d’entrée de gamme concurrentes comme l’Atari 400 et l’ordinateur couleur TRS-80 coûtent respectivement 399 $ et 499 $. (À peu près à la même époque, un Apple II Plus 16K s’est vendu pour 1195 $, ce qui le place dans une autre ligue.)
Pour la campagne de marketing américaine du VIC-20, Commodore a embauché Star Trek l’acteur William Shatner apparaîtra dans des publicités imprimées et télévisées, demandant «Pourquoi acheter juste un jeu vidéo?» et vantant la machine comme «l’ordinateur merveilleux des années 80».
Et c’était une merveille: le Commodore VIC-20 a été le premier ordinateur à vendre un million d’unités, ce qu’il a réalisé au cours de sa première année sur le marché. À la fin de sa course en janvier 1985, il avait vendu 2,5 millions d’unités au total – des chiffres de ventes phénoménaux à l’époque.
À quoi ressemblait un VIC-20?
La plupart des gens avec un VIC-20 ont attaché l’ordinateur à un téléviseur domestique pour un affichage, et s’ils écrivaient des programmes dans le langage de programmation BASIC intégré, ils les enregistreraient sur une cassette à l’aide du lecteur Commodore 1530 Datasette. Les logiciels commerciaux peuvent être exécutés à partir de cartouches ROM enfichables (comme c’était souvent le cas avec les jeux) ou chargés à partir d’une cassette. Certains propriétaires plus avancés ont également téléchargé des programmes à partir de BBS grâce au module VIC à faible coût disponible pour le VIC-20.
Commodore a reçu des éloges (comme dans cette revue de BYTE Magazine) pour la qualité de la documentation fournie avec le VIC-20, qui a enseigné aux novices en informatique comment utiliser la machine et comment écrire des programmes BASIC.
Bien qu’il soit apparemment capable d’équilibrer votre budget ou de servir de traitement de texte, le VIC-20 était également idéal pour que les enfants jouent à des jeux vidéo. Le VIC-20 comprenait un seul port joystick compatible Atari qui a déverrouillé un monde de titres d’action tels que Monstres de gelée (un grand Pac-Man cloner), Attaque démoniaque et Gridrunner, des RPG profonds comme Épée de Fargoal, et même des jeux d’aventure textuels de Scott Adams (qui auraient été parmi les jeux les plus vendus pour la plate-forme).
Dans une anecdote étonnante, feu Satoru Iwata, ancien PDG de Nintendo, a programmé son premier jeu commercial, Bataille d’étoiles, pour le VIC-1001 en avril 1981. Programmation de ce Galaxien clone a commencé la longue carrière d’Iwata dans le développement de jeux chez HAL Laboratory, qui a ensuite abouti à son grand succès à la tête de Nintendo dans les années 2000.
L’héritage du VIC-20
Même si le VIC-20 est devenu une aubaine commerciale pour Commodore et a établi une nouvelle norme pour le bas de gamme du marché des ordinateurs personnels, le plus grand impact du VIC-20 était sans doute culturel. En raison de son faible coût, le VIC-20 est devenu un ordinateur populaire pour les débutants, et une génération d’enfants à travers le monde a grandi en apprenant à programmer en BASIC sur leurs ordinateurs VIC-20.
Certains de ces enfants ont grandi pour concevoir le monde logiciel moderne qui nous entoure. L’un d’eux était l’ancien programmeur d’id Software John Carmack, qui a révolutionné le jeu sur PC au début des années 1990 avec des titres tels que Wolfenstein 3D, Perte, et Tremblement.
«J’avais utilisé des TRS-80 à Radio Shack et des Apple II à l’école, mais le VIC était la première chose à laquelle je pouvais vraiment m’appliquer à la maison», a déclaré Carmack à How-To Geek.
Mon premier ordinateur était un VIC-20 avec 4 Ko de RAM. https://t.co/5FRhpM9j2F
– John Carmack (@ID_AA_Carmack) 14 octobre 2020
Même à un jeune âge, Carmack a repoussé les limites du VIC-20 avec des techniques de programmation innovantes. «Installer des choses en 4K de RAM était un défi de taille, et j’ai fait des démos qui chargeaient progressivement plusieurs programmes hors du lecteur de bande pour dépasser les limites», dit-il. «Mon manuel de référence technique en spirale était en lambeaux au point de se désintégrer.»
Il est probable que de nombreuses autres personnes qui travaillent maintenant dans la technologie ont aussi eu leur début sur les VIC-20 au début des années 80. Donc, à certains égards, c’est le monde du VIC-20 – nous vivons simplement dedans.
En termes d’industrie, le VIC-20 a eu un impact en termes de définition d’un modèle pour son successeur, le très populaire Commodore 64 (C64), qui a été publié en août 1982. Ce succès serait également la perte du VIC-20. . Le C64 comprenait 64 Ko de RAM, de meilleurs graphismes et un meilleur son que le VIC-20. Initialement, le C64 se vendait 595 $, mais la guerre des prix des ordinateurs personnels de 1983 a fait chuter le coût de tous les ordinateurs personnels à 50 $ – 200 $ aux États-Unis, fournissant l’un des catalyseurs du crash du jeu vidéo américain. À ce stade, le coût encore plus bas du VIC-20 n’offrait pas grand-chose par rapport à ses concurrents à bas prix, alors Commodore a débranché le VIC-20 en 1985.
Pourtant, Commodore a survécu et a vendu environ 15 millions d’unités du C64, puis a introduit l’Amiga avant de perdre complètement du terrain au profit des compatibles IBM PC au début des années 1990. Mais nous ne pouvons pas blâmer le VIC-20 pour cela – il a eu du succès et a fait sa marque en seulement quelques années sur le marché.
Comment essayer le VIC-20 aujourd’hui
De nos jours, si vous souhaitez avoir un avant-goût de l’expérience VIC-20 sur votre ordinateur moderne, vous pouvez télécharger un émulateur comme VICE, ou même essayer d’utiliser un VIC-20 dans cet émulateur JavaScript pratique qui s’exécute dans votre navigateur. Ou, si vous êtes plus aventureux, vous pouvez essayer de retrouver vous-même une machine vintage originale. Nous vous recommandons de rechercher une machine reconditionnée sur eBay si possible.
Quoi qu’il en soit, vous le gérez, utiliser à nouveau un VIC-20 est un excellent moyen de célébrer cette machine monumentale à l’occasion de son 40e anniversaire. Joyeux anniversaire, VIC-20!