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EchoStar, la société mère de DISH, Boost Mobile, Ting Mobile et d'autres sociétés, dispose désormais de plus de temps pour remplir ses obligations en matière de déploiement du réseau 5G. Cela est dû à l'action rapide de la Federal Communications Commission (FCC), qui espère faire d'EchoStar le quatrième plus grand fournisseur de téléphonie mobile des États-Unis.

Un nouveau « quatrième pilier » dans le domaine des réseaux mobiles comblerait le vide laissé par Sprint, acquis par T-Mobile en 2018. EchoStar a le potentiel d'accroître la concurrence, réduisant ainsi les prix de la téléphonie mobile et d'Internet pour les consommateurs tout en encourageant l'innovation technologique au sein de l'industrie mobile. C'est un objectif de longue date de la FCC, qui a forcé T-Mobile à vendre Boost Mobile (désormais détenu par EchoStar) et d'autres actifs de réseau lors de son acquisition de Sprint.

Le déploiement d'EchoStar a été relativement réussi. Le réseau 5G de l'entreprise fournit des vitesses de téléchargement d'au moins 35 Mbps à plus de 70 % de la population américaine. Il est qualifié de réseau 5G « national » selon les directives de la FCC et prévoit d'atteindre la barre des 80 % de couverture d'ici la fin de 2024. EchoStar a également réorganisé Boost Mobile pour utiliser son propre réseau lorsqu'il est disponible, au lieu de se déplacer sur T-Mobile, AT&T ou un autre réseau. Cependant, EchoStar n'est pas en mesure d'atteindre les objectifs de déploiement futurs pour quatre blocs de spectre (AWS-4, 700 MHz E inférieurs, 600 MHz et AWS H), les licences AWS-3 et les jalons d'infrastructure supplémentaires dans les zones rurales. Le coût du déploiement, ainsi que la stagnation des revenus d'EchoStar dans le domaine de la télévision et du haut débit, ont rendu les accords précédents avec la FCC intenables.

Une pétition visant à prolonger les objectifs de déploiement précédents d'EchoStar a atterri sur le bureau de la FCC le 17 septembre. La FCC a accordé son approbation seulement trois jours plus tard, ce qui est inhabituellement rapide pour toute organisation gouvernementale, en particulier la FCC. Ainsi, les objectifs de construction d'EchoStar qui étaient auparavant fixés à la mi-2025 ont désormais été reportés à la fin de 2026, tandis que les objectifs de construction définitifs fixés pour 2026 ont été reportés à 2028.

Dans une note de recherche publiée le vendredi 20 septembre, Blaire Levin, analyste chez New Street Research et ancienne responsable de la FCC, a salué la capacité de DISH à recevoir une réponse aussi rapide de la FCC. Cependant, Levin note que la pétition a peut-être été rédigée avec « une pré-négociation importante », car la FCC cherche désespérément à combler le vide laissé par Sprint.

Le déploiement de la 5G par EchoStar devrait être beaucoup moins coûteux dans le cadre de ce nouveau cadre. Pourtant, l'entreprise est dans le rouge. Les analystes financiers estiment qu'EchoStar sera en faillite d'ici l'année prochaine si elle ne parvient pas à obtenir plusieurs milliards de dollars de financement – un paiement de dette de 2 milliards de dollars est dû en novembre, DISH perd des abonnés à la télévision et au haut débit, et un procès intenté par des actionnaires a réduit la capacité d'EchoStar à attirer des investisseurs.

La recherche désespérée par la FCC d'un « quatrième pilier » dans le domaine des réseaux mobiles pourrait être une bouée de sauvetage pour EchoStar. Il s'agit d'une entreprise qui pourrait attirer de gros investissements tout en libérant DISH de la spirale mortelle de son modèle économique défaillant. Cependant, cet accord n'est pas sans risque. Le déploiement du réseau est une entreprise coûteuse qui nécessite le respect des actionnaires et des prêteurs, deux groupes avec lesquels EchoStar a du mal à se défendre. Et, si EchoStar ne parvient pas à respecter ses délais de déploiement, elle risque d'être confrontée à des amendes massives de la part de la FCC.