La NASA arrête les principaux instruments Voyager, mais pour une bonne raison

La NASA a confirmé qu'elle désactivait les instruments clés sur Voyager 1 et Voyager 2, ne laissant que trois instruments scientifiques en fonctionnement sur chaque spaceLab. La raison: prolonger la vie du vaisseau spatial, qui a quitté la surface de la Terre en 1977.

Dans leurs balbutiements, chaque Voyager avait dix instruments, allant des sous-systèmes de rayons cosmiques aux magnétomètres – qui ont permis au vaisseau spatial d'explorer Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et leurs lunes plus en détail que jamais. Cependant, à mesure que les spatiaux s'approchaient du bord de l'espace interstellaire (l'héliosphère) – le premier vaisseau spatial de fabrication humaine à le faire – certains des instruments ont été propulsés, que ce soit parce qu'ils étaient redondants pour la prochaine étape de la mission, pour conserver l'énergie ou en raison de la dégradation des performances.

Les objectifs des Voyagers sont triple. Premièrement, ils visaient à caractériser l'environnement du système solaire extérieur, qu'il a achevé en 1989. Deuxièmement, les scientifiques ont chargé les sondes de rechercher le bord extérieur de l'héliosphère, ce qu'il a réussi à faire lorsque Voyager 1 a atteint la frontière interstellaire en 2012 et Voyager 2 en 2018. La troisième partie, qui est en cours, est de mesurer les fiels magnétiques interstellaires.

Le 25 février, Mission Scientists du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a fermé le sous-système Cosmic Ray (CRS) de Voyager 1 de Voyager 1 – qui étudie les protons et autres rayons cosmiques de la galaxie et du soleil, et a aidé le JPL à identifier les particules et les particules de l'espace-spatial (le magnétomage à faible teneur en énergie (LECP), le magnébère (Magon) et le magnébère à faible énergie (LECP), le magnébètre (Magon), le bibliothèque faible). Sous-système d'onde de plasma (PWS) opérationnel. Mais pas pour longtemps – Nasa explique que « l'instrument de particules chargé de faible énergie fonctionnera dans le reste de 2025 mais sera fermé l'année prochaine. »

Et le 24 mars, après le LECP de Voyager 2 – qui mesure les différents ions, électrons et rayons cosmiques provenant de notre système solaire et de notre galaxie – est désactivé, le vaisseau spatial ne fera que l'exploitation de ses machines CRS, Mag et PWS. Malheureusement, la fermeture ne s'arrête pas là: les CR seront mis en panne en 2026 dans le but de maximiser davantage la longévité du vaisseau spatial.

Les ingénieurs ont retardé la désactivation de ces instruments vitaux aussi longtemps que possible, car ils ont fourni des données révolutionnaires sur la composition de l'espace profond. Cependant, les deux Voyagers perdant environ 4 watts de pouvoir chaque année, les scientifiques espèrent que prendre ces décisions difficiles pourrait prolonger davantage la vie des sondes jusque dans les années 2030. En tant que Suzanne Dodd, le directeur de la mission Voyager de JPL, explique, le fait de ne pas le faire pourrait signifier que le vaisseau spatial « n'aurait probablement que quelques mois de pouvoir avant que nous devions déclarer la fin de la mission ». Cela dit, le JPL est bien conscient que les « défis imprévus » pourraient entraîner un arrêt brusque à la mission à tout moment. En effet, Linda Spilker, scientifique du projet Voyager chez JPL, concède que « chaque jour pourrait être le dernier ».

Il est difficile de comprendre à quel point la mission Voyager a dépassé toutes les attentes. Patrick Koehn, scientifique du programme Voyager au siège social de la NASA à Washington, a déclaré: « Toutes les données supplémentaires que nous avons recueillies depuis (le vaisseau spatial a terminé leur mission d'étudier les planètes extérieures) n'est pas seulement une précieuse science de bonus pour l'héliophysique, mais également un témoignage de l'ingénierie exemplaire qui a été consacrée à ce jour.

Ce n'est pas seulement la durée des sondes en service qui impressionne les amateurs d'espace. Voyager 1 est à plus de 15 milliards de kilomètres de la Terre, tandis que Voyager 2 est à plus de 13 milliards de kilomètres. Cependant, malgré ces distances alléchantes, recevoir des signaux radio du vaisseau spatial prend moins d'une journée. De plus, les Voyagers s'éloignent du système solaire à des vitesses vertigineuses de plus de trois unités astronomiques (UA) chaque année. Pour mettre cela en perspective, un UA est la distance entre la Terre et le Soleil – 93 millions de miles.