Hubble célèbre les 31 ans dans l'espace aujourd'hui

Hubble, autrefois un rêve de Spitzer et Roman, a révolutionné notre compréhension de l'univers à plusieurs reprises et est devenu l'un des instruments scientifiques les plus productifs de tous les temps. Cependant, cela n'a pas été en douceur pour le télescope emblématique – cela n'a presque pas fonctionné du tout.

Les prédécesseurs d'orientation de Hubble

Pour la majeure partie de l'histoire humaine, l'astronomie a été menée à partir du sol. Tout cela devait changer avec la course spatiale.

Tout au long des années 1960, la NASA a lancé une série de petits télescopes pour développer la technologie requise pour les observatoires spatiaux et démontrer les avantages que ces missions ont apportées.

La plupart de ces télescopes n'étaient pas plus grands que les télescopes grand public aujourd'hui, mais ils ont ouvert la voie à quelque chose de plus grand.

Les débuts pas si humbles de Hubble

Hubble, depuis le début, était destiné à rassembler les développements technologiques de la première moitié du 20e siècle. Les télescopes antérieurs avaient été faibles en comparaison, et Hubble – alors appelé le grand télescope spatial (LST) – était à l'origine conçu pour avoir un miroir primaire de 3 mètres (environ 10 pieds).

Le coût, initialement prévu à environ 200 millions de dollars, soit 1,8 milliard en 2025, a rendu le Congrès et les administrateurs partout dans le monde. Les télescopes spatiaux de cette échelle n'avaient jamais été utilisés auparavant, et il y avait un scepticisme quant à leur praticité.

Conçu à l'origine en 1968, Hubble subirait des revers, des refonte (le miroir a été réduit de 3 mètres à 2,4 mètres) pour réduire les coûts et des retards jusqu'à ce qu'il soit finalement lancé le 24 avril 1990 sur la 35e Mission de navette. Le coût final s'est terminé près de 1,5 milliard de dollars, sans ajustement.

Après avoir passé une journée en orbite pour les vérifications des systèmes finaux, Hubble a été déployé à partir de la découverte de la navette spatiale en orbite à 380 miles de la surface de la Terre le 25 avril.

Qu'est-ce que Hubble a accompli?

Malgré ces retraits initiaux, Hubble se branche de manière fiable depuis plus de 30 ans maintenant.

Quel que soit le problème qu'il a été confronté pendant le développement et peu de temps après le lancement en vaut certainement la peine, car ses conclusions n'ont rien été révolutionnaire.

Un univers en expansion

Les scientifiques ont confirmé que l'univers se développait en 1929 par Edwin Hubble, une constatation qui avait été théoriquement prédite de nombreuses années auparavant.

Au moment où le télescope Hubble a été lancé, le taux d'expansion (appelé la constante de Hubble) était encore vivement contesté.

La mission clé du télescope spatial Hubble était de déterminer à quelle vitesse l'univers se développe. Les résultats de la mission clé ont été publiés en 2001 et la valeur qu'ils ont trouvée, 72 kilomètres par seconde par Megaparsec, est très proche de la valeur moderne.

Hubble contribue toujours au domaine aujourd'hui. L'un des grands mystères de la cosmologie moderne est la tension de Hubble, où différentes façons de mesurer l'expansion de l'univers ont mesuré différents taux d'expansion. Cependant, le mystère est résolu, les données de Hubble contribueront sans aucun doute.

Des trous noirs supermassifs existent dans les centres des galaxies

Comme pour beaucoup de choses en physique et en astronomie, les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps qu'il existe des trous noirs supermassifs et qu'ils résident généralement dans les centres des galaxies, mais il n'y avait pas de preuve d'observation directe.

Hubble a changé tout cela en 1994, lorsqu'il a capturé une image de gaz surchauffé tourbillonnant autour du noir supermassif au cœur du Galaxy M87 à plus d'un million de miles par heure.

Le trou noir supermassif au centre de M87 serait plus tard directement imaginé à l'aide du télescope Horizon Event en 2019.

La première mesure de l'atmosphère d'un exoplanet

Lorsqu'une planète passe entre son étoile et la Terre, il y a une petite baisse de la luminosité de l'étoile. Cette approche «transit» peut être utilisée pour identifier les exoplanètes, mais dans les bonnes circonstances, il peut également être utilisé pour étudier l'atmosphère de la planète.

Alors que la lumière de l'étoile parent passe près de la planète, une partie passe également par l'atmosphère de la planète. Différents éléments absorbent différentes fréquences de lumière, et lorsque cette lumière atteint des observateurs sur terre, une partie est manquante. Ceux-ci se présentent comme des bandes noires sur un spectrographe. En étudiant ces bandes d'absorption, vous pouvez déterminer quels éléments et produits chimiques sont dans l'atmosphère.

C'est exactement ce que Hubble a fait lorsqu'il a mesuré les bandes d'absorption de HD 209458B, une planète de type Jupiter à environ 150 années-lumière et mesuré du sodium dans l'atmosphère.

La Voie lactée et Andromeda se heurteront

Les physiciens et les astronomes se sont interrogés sur le sort d'Andromède et de la Voie lactée depuis sa découverte il y a plus de 100 ans.

En 2012, les données de Hubble ont fourni les idées clés qui ont permis aux scientifiques de déterminer de manière concluante que la Voie lactée et Andromède se heurteront à environ 4 milliards d'années, se combinant finalement en une seule galaxie massive en environ 7 milliards d'années.

Il y a même des simulations qui modélisent ce qui arrivera à notre galaxie une fois que les deux entrent en collision. Ne vous inquiétez pas – notre système solaire ne sera pas affecté, et toute vie sur Terre sera éteinte de toute façon.

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Et ce ne sont que quelques-unes des dizaines de découvertes majeures que Hubble a conduit. Selon la NASA, Hubble a directement abouti à plus de 21 000 publications scientifiques, ces articles recueillant plus de 1,5 million de références au total.

Les jours de Hubble ne sont pas terminés non plus. Le télescope devrait fonctionner au milieu des années 2030 si nous avons de la chance.