Des ingénieurs ont fabriqué des puces volantes inspirées par la nature
Des collections d’électronique millimétrique pourraient un jour flotter dans l’air, collectant des données sur l’air, l’environnement et la population humaine. Du moins, c’est l’idée derrière les microfliers, une nouvelle génération de gadgets conçus pour réaliser un vol passif en chevauchant la brise comme une gousse de graines soufflée par le vent.
Des ingénieurs de la Northwestern University ont créé les premiers microfliers, dont les plus petits mesurent à peine 500 micromètres de large (environ la taille d’un grain de sable). Ces appareils électroniques transportent de petits capteurs et microprocesseurs et circulent en cascade dans l’air à des vitesses et des trajectoires prévisibles.
Comme d’autres appareils de pointe, les microfliers s’inspirent de la nature. L’équipe d’ingénierie de Northwestern a étudié comment les gousses de graines glissantes captent le vent pour parcourir de longues distances, assurant une large dispersion même dans une brise légère. Une conception de graine « spinner » basée sur la plante tristellateia semble fonctionner le mieux et est très facile à affiner en fonction du poids et de la taille d’un microflier (deux variables qui changent en fonction des processeurs, des batteries, des capteurs et d’autres composants.)
En fait, les ingénieurs de Northwestern affirment que la conception de leur microflier est une amélioration par rapport aux gousses de tristellateia, car elles peuvent rester en l’air plus longtemps et suivre une trajectoire de vol beaucoup plus prévisible. (Bien que je devrais souligner que les objectifs d’une machine volante de qualité de l’air sont différents de ceux d’une gousse de graines. De plus, Northwestern n’a pas pris en compte les modèles de vent extérieur, la pluie ou la fumée dans ses tests.)
Alors que les microfliers ne sont pas prêts pour le monde réel, nous pourrions un jour jeter les gadgets des hélicoptères pour mesurer la pollution de l’air et observer les déversements de pétrole. Mais cela soulève quelques questions : qui va nettoyer toute cette merde microscopique ? Que se passe-t-il si vous inhalez un microflier ? Et les gouvernements utiliseront-ils des micro-dépliants pour la guerre ou la surveillance ?
Eh bien, Northwestern n’a pas de plan pour nettoyer les microfliers. Ils jonchent n’importe quel endroit où ils atterrissent. Un peu de déchets n’est pas un gros problème dans la lutte contre un incendie de forêt ou une autre catastrophe majeure, mais c’est inacceptable dans les cas d’utilisation occasionnels proposés par Northwestern (mesurer l’exposition au soleil d’une zone, par exemple). Les chercheurs lancent l’idée d’un microflier biodégradable, même si j’ai le sentiment que les appareils fonctionneront sur des processeurs en plastique légers pendant au moins une décennie avant que des alternatives biodégradables ne soient disponibles.
Comme pour toute technologie émergente, l’abus des micro-tracts par le gouvernement semble inévitable. Mais nous ne savons toujours pas exactement comment ces minuscules appareils pourraient être utilisés à des fins de guerre ou de surveillance. Nous n’avons également aucune idée de ce qui se passe lorsque vous inhalez un microflier, mais je vais essayer de savoir si j’en rencontre un dans la nature.
Source : Northwestern University via Nature, Science Alert
