Cette petite radio me permet d'envoyer des SMS sans Wi-Fi ni service cellulaire

Avez-vous déjà souhaité pouvoir envoyer des messages longue distance sans avoir besoin de réseaux cellulaires, d'une connexion Wi-Fi, ni même de satellites ? Vous allez vouloir entendre parler d'une petite radio bon marché que j'ai achetée et connectée à mon smartphone.

La messagerie hors réseau est possible (et bon marché)

En lisant récemment sur la résilience des communautés, j'ai entendu parler de quelque chose appelé Meshtastic et de la façon dont il vous permet de rester en contact avec des personnes à des kilomètres de distance, même si votre accès Internet et le réseau électrique lui-même étaient coupés. Cela fonctionne grâce à une technologie appelée « LoRa ». Le concept m'a intrigué car, à part certaines applications P2P basées sur Bluetooth et Wi-Fi, je ne connaissais aucun moyen d'envoyer des messages aux personnes sans opérateur cellulaire ni infrastructure FAI.

En y regardant de plus près, je suis devenu convaincu que je devais l'essayer. À tout le moins, j'aime l'idée d'avoir un moyen fiable de rester en contact avec quelques amis locaux, peu importe ce qui arrive aux réseaux sur lesquels nous comptons tous. Il s’est avéré que cela ne coûtait que 22 dollars pour se lancer dans ce passe-temps.

Attends, qu'est-ce que LoRa ?

Je sais que des passe-temps passionnés comme celui-ci semblent impénétrables lorsque le jargon technique est utilisé, je vais donc faire marche arrière et définir quelques termes.

Le nom LoRa est l'abréviation de « Long Range », et cela vous dit à peu près ce que vous devez savoir. Sans trop entrer dans les détails techniques, LoRa est un type de technologie de communication radio qui peut envoyer des données sur de longues distances (généralement maximales de 10 à 15 kilomètres, ou environ 6 à 9 miles) avec de très petites antennes et sans consommer beaucoup d'énergie. Comme ils sont de faible consommation, ils durent longtemps avec de petites batteries, et une configuration solaire sans réseau est facile.

Ça a l’air génial, non ? Le point faible de la technologie est son taux de transfert de données. D'une taille moyenne d'environ 13 Ko, seules de courtes chaînes de texte peuvent être transmises. C'est pourquoi LoRa est souvent utilisé dans l'Internet des objets et la technologie de la maison intelligente, car ces appareils n'ont généralement besoin que de s'envoyer des messages courts et intermittents, tels que des données de capteurs. C'est aussi pourquoi LoRa est idéal pour la communication textuelle entre humains, et c'est là qu'intervient Meshtastic.

Qu’est-ce que Meshtastic ?

Meshtastic est un ensemble de micrologiciels et de logiciels gratuits et open source qui vous permettent d'utiliser des antennes LoRa pour former un réseau de communication de type maillé. Les radios LoRa sur lesquelles le micrologiciel Meshtastic est installé sont capables de communiquer entre elles et agissent également comme des « nœuds maillés » qui transmettent des messages à travers le réseau. Considérez-le comme une radio HAM sans licence, mais basée sur du texte et d'une portée moins large.

Si vous obtenez l'application Meshtastic pour Android ou iPhone, ou si vous utilisez l'interface Web, vous pouvez prendre le contrôle d'un nœud Meshtastic et envoyer des messages avec celui-ci. Vous pouvez discuter sur des canaux publics non cryptés ou envoyer des messages directs cryptés à des nœuds spécifiques. Vous pouvez également créer des discussions de groupe cryptées pour vous, votre famille et vos amis, à condition qu'ils disposent de leurs propres nœuds Meshtastic.

L'application vous permet également de voir une carte des nœuds à proximité lorsque leurs propriétaires ont choisi de télécharger leurs données GPS. Vous modifiez également les paramètres de votre nœud avec l'application pour gérer votre niveau de confidentialité et contrôler le comportement du nœud lui-même.

A quoi est-ce bon ?

Vous vous demandez peut-être à ce stade pourquoi quelqu'un voudrait se lancer dans un passe-temps d'envoi de SMS sur un réseau maillé radio. Il y a plusieurs raisons.

Premièrement, ils sont utiles pour votre sécurité personnelle lorsque vous voyagez, en particulier à l'extérieur, dans une zone où le service cellulaire est peu fiable ou nul. Si vous avez besoin d'aide lorsque le signal de votre cellule échoue, vous pouvez allumer votre appareil Meshtastic et voir si quelqu'un à proximité exploite un nœud. C'est là que la fonction GPS s'avère utile, car vous pouvez transmettre votre position à des personnes sur le réseau, un peu comme la fonction de partage de position d'Apple.

Deuxièmement, vous les apprécierez si jamais vous êtes confronté à une catastrophe où vous perdez l’accès au réseau électrique et à Internet. Tant que vous disposez de suffisamment d’énergie pour allumer votre nœud et votre téléphone, vous pouvez rester en contact avec d’autres personnes dans le maillage local.

Finalement, ces choses sont tout simplement cool. La possibilité de communiquer sur plusieurs kilomètres sur des canaux cryptés qui ne dépendent pas de l'infrastructure de télécommunications de l'entreprise donne à ce passe-temps un attrait cyberpunk. Vous pouvez choisir l'indicatif d'appel de votre choix et cela ne nécessite pas de licence comme le fait la radio HAM. J'ai connecté l'un des miens à un ensemble de panneaux solaires dans mon grenier que tout amateur de solarpunk peut apprécier.

Étant donné que Meshtastic implique des pièces de base bon marché et des logiciels open source, il existe également une énorme scène de bricolage impliquée. Vous pouvez imprimer en 3D votre propre coque ou en acheter une sur Etsy auprès de fabricants utilisant leurs propres designs personnalisés. Certaines personnes achètent simplement des appareils préfabriqués et les peignent ou appliquent des autocollants pour les rendre uniques. Il y a beaucoup de place pour la créativité.

Mon expérience avec Meshtastic

Après avoir découvert Meshtastic, j'ai décidé de me lancer et d'acheter trois appareils afin de pouvoir tester l'expérience en profondeur : un Lilygo T-Echo et deux appareils MakerHawk ESP32 Heltec V3. J'ai assemblé et configuré les appareils en tant que « nœuds », connecté mon téléphone à l'application Meshtastic et commencé à diffuser

Ce que j'ai malheureusement appris, c'est que je vis dans une vallée où les signaux radio ont beaucoup de mal à pénétrer dans les collines et les bâtiments environnants. Le problème était aggravé par le manque de personnes près de chez moi exploitant un nœud capable de me connecter à un réseau au-delà de mon environnement immédiat.

J'ai pu emmener l'un de mes nœuds à un kilomètre ou deux jusqu'au sommet d'une colline et je suis resté en contact avec un de chez moi, mais en m'éloignant beaucoup plus, mon signal d'origine est devenu inexistant. J'ai cependant pu me connecter à plusieurs nœuds Meshtastic environnants. J'étais ennuyé et j'ai commencé à chercher des solutions.

J'ai commandé les antennes fouet de 17 cm de Muzi Works pour amplifier mon signal. Remplacer les antennes était facile, et même s'il s'agissait d'une amélioration technique, ce n'était toujours pas suffisant pour franchir ces collines. Ma prochaine étape consiste à essayer d'installer des nœuds alimentés par l'énergie solaire à proximité de chez moi que mon nœud d'origine peut utiliser comme « saut » pour sortir de la vallée.

Ce dont vous avez besoin pour commencer

Si vous recherchez LoRa et Meshtastic sur Amazon, vous serez absolument inondé d'options. C'est un inconvénient pour un passe-temps bon marché avec des normes ouvertes : les équipements sont de toutes formes et de toutes tailles, tous avec des cloches et des sifflets différents.

Le moyen le moins cher et le plus simple de se plonger dans Meshtastic est d'obtenir une seule carte de développement avec une antenne LoRa, comme la Heltec V3 pour 22 $, puis de la connecter à un ordinateur et d'utiliser le site Web Meshtastic Flasher pour installer le dernier firmware.

Si les mots « firmware flash » vous font peur, ne vous inquiétez pas. Il suffit de quelques clics guidés ou d'un glisser-déposer d'un fichier, selon l'appareil dont vous disposez. Attendez quelques minutes que le processus soit terminé, puis redémarrez et vous êtes prêt à partir. Je vous recommande de saisir le nom du modèle de votre appareil et « meshtastic » sur YouTube afin que vous puissiez obtenir une démo visuelle.

Cependant, si vous achetez une planche nue, vous souhaiterez protéger ses équipements sensibles des éléments. Comme je l'ai dit plus tôt, vous pouvez acheter des coques personnalisées sur Etsy : précisez simplement le modèle que vous avez acheté.

Vous devez être conscient que le fait de n’avoir qu’un seul nœud vous limitera à discuter avec des inconnus à proximité qui possèdent leurs propres nœuds. Si vous souhaitez parler à un ami ou à un membre de votre famille, chacun aura besoin du sien. C'est pourquoi je recommande de commencer avec une paire d'appareils, comme le kit de deux packs de boîtiers Heltec V3 de MakerHawk, qui, avec un coupon appliqué, coûte 59 $ sur Amazon au moment de la rédaction.

Je recommande également d'envisager une mise à niveau de l'antenne, comme je l'ai mentionné plus tôt, surtout si vous n'êtes pas sûr que quelqu'un près de chez vous exécute des nœuds Meshtastic. Les antennes trapues des modèles bon marché ne sont pas les plus efficaces.

Les passionnés sérieux vont encore plus loin et construisent ou achètent des appareils Meshtastic avec un clavier intégré. Le Lilygo T-Deck ressemble à un Blackberry et possède un écran LCD couleur au-dessus de son clavier et souris trackball. Il n’y a rien de plus cool que cela et, mieux encore, cela signifie que vous pouvez envoyer des messages sans smartphone.

Quoi qu’il en soit, plus il y a de nœuds et meilleures sont leurs antennes, plus le réseau Meshtastic local devient utilisable et fiable. S'il n'y a encore personne d'assez proche pour vous envoyer un message, cela signifie simplement que vous devenez la personne que vos voisins découvrent lorsqu'ils se connectent. Ou encore, conservez simplement quelques appareils en stockage dans le cadre d’un plan de communication d’urgence. C’est le genre de passe-temps technologique dans lequel vous pouvez aller aussi loin que vous le souhaitez, et il peut s’étendre littéralement aussi loin que vous le souhaitez.