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En 2013, lorsque l'iPhone et Android ont accaparé le marché des smartphones, un nouveau système d'exploitation mobile courageux est apparu, promettant d'apporter un nouveau type de smartphone. Celui qui a été entièrement construit sur les technologies Web et les applications Web. Il s'agissait d'une marque familière, mais elle n'a jamais décollé.

Sommaire

Il s'appelait Firefox OS

Mozilla a construit ce nouveau système d'exploitation mobile sur les entrailles du navigateur Firefox (le moteur de rendu Gecko). C'est pourquoi il s'appelait Firefox OS, et le premier prototype du projet s'appelait Boot to Gecko (B2G).

ChromeOS, construit autour du navigateur Google Chrome, avait été lancé deux ans auparavant et avait connu un succès modéré sur le bureau. Firefox OS a décidé de faire quelque chose de similaire pour les smartphones.

L'idée était de créer un système d'exploitation où toute l'interface, les applications, tout n'était qu'un site Web. Mozilla voulait prouver qu'une plate-forme Web comme celle-ci pouvait être tout aussi robuste et rapide que les écosystèmes basés sur les applications au cœur d'Android et d'iOS.

Le grand différenciateur était censé être l’ouverture du Web en tant que plateforme mobile. Soi-disant, tout, y compris l'appareil photo, le téléphone et les services de messagerie, ne serait qu'un site Web sur le téléphone. Et le lanceur serait simplement un navigateur qui vous permettrait d'interagir avec les différents sites Web et services Web dans un format plus adapté aux mobiles.

Fondamentalement, il n’y aurait pas de boutique d’applications ni besoin d’installer une application car tout serait en ligne et accessible avec une URL. L’équivalent de l’installation d’une application consisterait simplement à ajouter une page à vos favoris dans ce système d’exploitation. C'était la vision originale de Mozilla pour le projet.

Le fait est que Firefox OS n’essayait pas de rivaliser avec Android et iOS, du moins directement. Il essayait de trouver une alternative aux deux. Pour les développeurs et les passionnés du Web, un téléphone purement basé sur le Web a son attrait, mais la plupart des consommateurs s'en soucient-ils ? C'était indécis à l'époque.

Firefox OS s'est lancé à fond sur le Web (et a perdu)

Firefox OS a commencé comme un projet prototype présenté au MWC 2012. Le projet s'appelait Boot to Gecko, qui était une preuve de concept pour l'utilisation des technologies Web pour développer un système d'exploitation mobile complet à partir de zéro.

Mozilla a fini par utiliser une version modifiée du noyau Linux et l'a rendu compatible avec le matériel Android existant. L'espace utilisateur et l'interface ont été entièrement construits à partir de HTML, CSS et JavaScript (comme tous les sites Web). Entre l'interface et le noyau se trouvait le moteur de rendu Gecko (le moteur Web qui alimente le navigateur Mozilla Firefox).

Le projet Boot to Gecko (B2G) a bénéficié d’une bonne presse et a même généré un buzz sur les réseaux sociaux. La perspective d’une alternative grand public à Android et iOS était évidemment passionnante pour les passionnés de technologie, mais plus encore pour les fabricants de smartphones et les opérateurs qui souhaitaient briser le duopole avec un système d’exploitation mobile ouvert.

Quelques opérateurs européens ont fini par s'associer à Mozilla sur le projet. Mozilla en avait besoin parce que Qualcomm (le grand fabricant de puces ne voulait pas accorder de licence pour le matériel et le micrologiciel des téléphones à Mozilla), ils ont donc dû faire appel à des opérateurs et à des fabricants chinois juste pour y avoir accès.

Un an après la présentation de Boot to Gecko au MWC, le projet a été renommé Firefox OS et lancé au MWC 2013. Deux téléphones, un de ZTE et un d'Alcatel, ont été livrés avec Firefox OS version 1.0.1.

La première version de Firefox OS avait une simple grille d'icônes pour le lanceur, tout comme iOS et Android. L'interface utilisateur comportait des applications pour la musique, les appels téléphoniques, l'appareil photo et autres, toutes construites sur HTML, CSS et JavaScript.

Cependant, pour que ces applications fonctionnent hors ligne, les développeurs ont eu besoin de temps pour faire fonctionner le système de cache. À l’approche de l’échéance, ils n’ont pas pu trouver de solution satisfaisante. En fin de compte, ils ont simplement livré le système d'exploitation avec des applications packagées. N'oubliez pas que c'est le contraire de ce qu'ils avaient initialement prévu, qui consistait simplement à utiliser des sites Web, et jamais d'applications natives. Ainsi, dès le départ, Mozilla a enfreint la première règle de son propre projet.

De la version 1 à la version 1.4, Mozilla a tenté d'obtenir une certaine parité de fonctionnalités avec Android à la demande des sociétés partenaires. Pendant un an ou deux, Firefox OS essayait directement de concurrencer Android (une autre chose qu'il n'était jamais censé être).

Cela a bien sûr échoué, car Android s’était implanté sur le marché mobile bien avant l’arrivée de Firefox OS. Ainsi, avec la version 2 de Firefox OS, ils sont retournés à la planche à dessin et ont essayé de réaligner le système d'exploitation sur sa vision originale.

Cette tentative s’appelait le concept haïda, mais il était alors trop tard pour rectifier le tir. Le système d’exploitation n’a jamais gagné suffisamment de terrain auprès des développeurs ou des consommateurs, et il n’a jamais réussi à se différencier d’iOS et d’Android. Les développeurs et les dirigeants d'origine sont partis, et Mozilla a finalement mis fin au projet.

Pendant un certain temps, ils ont essayé de se tourner vers les téléviseurs intelligents et les produits Internet des objets, mais ce pivot a également échoué, alors Mozilla a simplement décidé de supprimer le code Boot to Gecko et est revenu au navigateur Firefox comme produit principal.

Mozilla a effectivement vendu certains téléphones Firefox

Firefox OS a été livré avec 20 appareils différents, y compris ces téléviseurs intelligents. Vers la fin du projet, Mozilla vendait 12 modèles de smartphones via ses opérateurs dans près de 30 pays. Certains d’entre eux étaient destinés aux développeurs, mais la plupart étaient des smartphones classiques.

Mozilla pensait que le marché des smartphones dans les pays développés était trop saturé pour que les téléphones Firefox OS puissent s'implanter. Ils ont donc ciblé les marchés émergents avec des smartphones très abordables (qui coûtent environ 33 dollars) exécutant Firefox OS.

Leurs smartphones n'ont pas non plus réussi à faire forte impression sur ces marchés émergents, car l'infrastructure Internet mobile nécessaire à un smartphone basé sur le Web n'était tout simplement pas arrivée à maturité sur ces marchés à l'époque. Il n’y avait pas non plus WhatsApp, qui est une application essentielle dans ces régions.

Google a vu ce que Firefox tentait et a lancé sa propre gamme de smartphones bon marché destinés aux marchés émergents. Sauf que ces téléphones exécutaient une version allégée d'Android appelée Android One et prenaient en charge WhatsApp et d'autres applications que Firefox OS ne prenait pas en charge.

Un développeur qui a travaillé sur le projet Firefox OS a estimé que Mozilla aurait vendu environ 5 millions de ces appareils dans le monde, ce qui représente moins d'un demi pour cent de la part de marché totale.

Firefox OS perdure encore aujourd'hui

Même si Firefox OS a été abandonné et que Mozilla a cessé de vendre des téléphones Firefox OS, KaiOS Technologies (une société basée à Hong Kong) a lancé le projet open source et l'a transformé en KaiOS.

Contrairement à Firefox OS, qui ciblait les smartphones, KaiOS est conçu pour le marché beaucoup plus spécialisé des téléphones multifonctions. En fait, la plupart des téléphones polyvalents exécutent aujourd’hui KaiOS, ce qui en fait le troisième système d’exploitation mobile en termes de taille.

KaiOS prend en charge Internet Wi-Fi, GPS et 4G et fonctionne sur des appareils avec des ressources très minimes. Il dispose même d'une boutique d'applications pour des applications telles que WhatsApp, YouTube, Google Assistant et Google Maps qui peuvent fonctionner sur ces téléphones multifonctions.

Cependant, même s'il s'agit d'un fork d'un projet open source, KaiOS lui-même est en grande partie fermé, donc le rêve d'ouverture et de liberté par rapport à la technologie mobile propriétaire que Mozilla ne s'était jamais matérialisé à l'origine.

En tant que passionné de technologie, je vois le potentiel d'un téléphone Web qui n'a pas besoin d'applications cloisonnées et qui « suit » simplement la façon dont nous surfons sur Internet. Bien sûr, le recul est de 20/20, mais je suis sûr que si les dirigeants de Mozilla avaient fait des choix différents, Firefox OS aurait pu être une alternative viable.