VR : Quand aurons-nous le goût, le toucher et l’odorat ?

La réalité virtuelle (VR) a pratiquement réussi à fournir un contenu virtuel de haute qualité pour vos yeux et vos oreilles, mais qu’en est-il des autres organes sensoriels ? À quelle distance sommes-nous d’obtenir le goût, le toucher et l’odorat dans le cadre de l’expérience VR ?

Ce n’est pas aussi fou que ça sent

Avons-nous vraiment besoin de plus que les images et les sons de la réalité virtuelle moderne ? Il est vrai que l’état de la réalité virtuelle tel qu’il est aujourd’hui est très immersif. Les systèmes VR ont atteint ce qu’on appelle la « présence », où le cerveau de l’utilisateur est vraiment trompé en pensant que vous êtes dans le monde virtuel et non devant un chat très confus dans votre salon.

Donc, ajouter plus de sources d’informations sensorielles virtuelles ne consiste pas à atteindre l’immersion, mais plutôt à colorier dans ce monde virtuel afin qu’il ressemble de plus en plus au monde réel.

Ce n’est pas comme si l’idée d’ajouter ces canaux sensoriels aux médias était nouvelle. Les salles de cinéma ont expérimenté la libération d’odeurs lors de certaines scènes. Il y a eu des jeux vidéo connus sous le nom de « feelies » où vous obtiendriez des objets dans la boîte que vous êtes censé toucher lorsque vous y êtes invité. Cela a peut-être été en grande partie un gadget dans le passé, mais beaucoup de gens ont également cette opinion de la réalité virtuelle elle-même, il y a donc certainement un marché pour plus.

Goût simulé : toutes les saveurs, sans calories

Vous pouvez sauter dans une expérience VR comme VRChat, commander un hot-dog virtuel, le ramasser et le regarder, mais vous ne pouvez pas le goûter. Bien qu’il ne s’agisse peut-être pas d’une fonctionnalité phare sur les listes de souhaits des utilisateurs de réalité virtuelle, la simulation du sens du goût est une chose sur laquelle les ingénieurs et les scientifiques travaillent depuis longtemps.

Le goût est un sens incroyablement complexe. Votre langue est recouverte de récepteurs chimiques appelés papilles gustatives. On pourrait donc penser que pour simuler différents goûts, il faudrait une technologie qui mélange quelques produits chimiques fondamentaux du goût et les introduit ensuite dans votre langue. Vous pourriez l’imaginer comme la façon dont une imprimante à jet d’encre peut produire n’importe quelle couleur à partir d’un petit nombre de couleurs primaires.

Il s’avère que cela pourrait ne pas être nécessaire du tout pour le goût. Les chercheurs ont découvert que vous pouvez utiliser une stimulation électrique ou thermique pour induire un sens du goût. Ces approches en sont encore aux toutes premières phases, mais peut-être qu’un jour vous vous collerez une assiette dans la bouche lorsque vous vous équiperez pour la réalité virtuelle et profiterez d’une gamme de goûts.

Haptique de nouvelle génération

Vous pouvez déjà ressentir les choses en VR grâce au matériel haptique avancé. Les actionneurs résonnants linéaires dans les contrôleurs VR peuvent reproduire de manière convaincante la sensation de heurter quelque chose, et les dispositifs à retour de force tels que les volants de course ou les gants VR motorisés peuvent recréer la sensation de conduite sur différentes surfaces ou formes d’objets.

Ces systèmes haptiques avancés sont réservés à ceux qui ont accès à un revenu disponible, et le support logiciel pour les trucs exotiques est mince sur le terrain. Mais l’état de l’art est en fait presque là pour le toucher brut à moyenne fidélité.

En 2013, Disney a développé un écran capable de recréer des textures à l’aide d’impulsions électroniques. Donc, s’il y avait une image d’un poisson à l’écran, elle serait visqueuse et glissante au toucher. Un chien, en revanche, se sentirait poilu.

Plus récemment, le moteur Interhaptics peut reproduire une large gamme de sensations de texture en utilisant des impulsions qui peuvent tromper les mécanorécepteurs du bout des doigts en leur faisant croire qu’ils touchent quelque chose avec une texture de surface particulière. Le moteur est également capable de ressentir des sensations de conduite telles que la rigidité, les vibrations et la température.

En d’autres termes, nous sommes sur la bonne voie pour créer une technologie capable de recréer de manière fiable de nombreux types de sensations tactiles que la réalité virtuelle grand public actuelle ne peut pas. Cependant, il faudra du temps pour réduire le coût et la complexité afin qu’il puisse atteindre les masses.

Sentir les roses virtuelles

De tous les sens en dehors de la vue et de l’ouïe, l’odorat est peut-être le plus important et le plus percutant. L’odeur est en fait un puissant déclencheur de la mémoire, ce qui suggère qu’elle est importante pour la mémoire en général. La plupart de ce que nous considérons comme une « saveur » est également une odeur. Si vous vous pincez le nez, vous pouvez toujours distinguer les goûts de base tels que le sucré ou l’amer, mais les saveurs complexes disparaissent. Ce sont les capteurs chimiques complexes de votre nez combinés à la langue qui font vraiment goûter ce qu’il est.

Recréer une odeur peut être l’objectif le plus difficile ici, mais cela dépend si vous voulez pouvoir recréer toutes les odeurs possibles, ou seulement un nombre relativement restreint d’entre elles. Une société appelée OVR travaille sur un système d’odeurs pour la réalité virtuelle qui utilise des reproductions chimiques de diverses odeurs. Par exemple, l’odeur des vapeurs de diesel ou de la fumée à utiliser pour l’entraînement militaire en VR.

Une société nommée Feelreal a promis de publier des masques sensoriels pour tous les principaux casques VR. Ce masque, associé à un logiciel compatible, peut recréer l’odeur, la température, le brouillard d’eau et les vibrations dans le casque.

Pour l’odeur spécifiquement, le masque utilise neuf cartouches avec différents arômes qui peuvent être mélangés. Celles-ci peuvent s’épuiser et doivent être remplacées, mais en les associant dans des proportions variées ce « générateur d’odeurs » peut offrir un bouquet d’odeurs.

Cependant, Feelreal a été en proie à des problèmes et au moment de la rédaction de cet article, aucun produit n’a encore été mis à la disposition du public. Leur page Kickstarter a passé un certain temps sans mise à jour, à la suite de plusieurs mises à jour détaillant les problèmes liés à l’interdiction de liquide de vapotage de la FDA, qui inclurait la technologie de Feelreal. Leur Kickstarter met à jour plus en détail les problèmes résultant des verrouillages COVID 2020. Bien que leur dernière mise à jour à la publication de cet article affirme que le projet est toujours en vie, il n’est pas clair si le projet est définitivement arrêté ou non.

Le Saint Graal : la stimulation cérébrale directe

Toutes les technologies qui essaient d’apporter plus de sensations à la réalité virtuelle fonctionnent en trompant nos organes sensoriels, mais peut-être qu’un jour nous recréerons ces sensations en contournant complètement ces organes. La stimulation cérébrale directe via un futur implant cérébral similaire aux systèmes Neuralink ou Braingate actuels pourrait permettre à un système informatique de vous permettre de ressentir n’importe quoi. Oui, cela ressemble à The Matrix, mais c’est toujours une possibilité réelle si les bonnes percées sont faites. Cependant, nous hésiterions beaucoup à y mettre une date, car trop de facteurs entrent en jeu.

Quant aux technologies du goût, du toucher et de l’odorat, elles sont déjà là et certaines peuvent même être achetées. Ne soyez donc pas surpris si la prochaine décennie introduit des simulations de goût, de toucher ou d’odorat que vous pourrez expérimenter par vous-même.