Steve Wozniak parle d’Apple II à l’occasion de son 45e anniversaire

Lorsque Steve Wozniak a conçu l’Apple II, sorti en juin 1977, il a lancé une vague d’ordinateurs domestiques de type électroménager pour le commun des mortels. Pour le 45e anniversaire de cette machine d’une importance monumentale, nous avons parlé à Wozniak de son impact et il avait beaucoup à dire.

La clé du succès précoce d’Apple

En 2022, Apple est l’une des entreprises les plus importantes et les plus prospères au monde. C’est une immense réussite, et tout a commencé en 1976 lorsque Steve Wozniak et Steve Jobs ont fondé Apple Computer, Inc. Alors que la société a lancé son premier produit (l’Apple I) en 1976, elle a atteint un public très limité en tant que machine amateur. En revanche, l’Apple II de 1977 visait le grand public dès le départ, et sa popularité a fait d’Apple une entreprise extrêmement prospère selon les normes de l’époque.

Dans cette veine, nous avons demandé à Wozniak s’il pensait que le design original d’Apple II avait quelque chose de spécial qui a jeté les bases du succès actuel d’Apple. (Il a répondu à nos questions par e-mail, et ses réponses ont été légèrement modifiées pour la présentation.)

« L’Apple II avait des années d’avance sur les autres », a répondu Wozniak, faisant référence à d’autres ordinateurs personnels en développement à l’époque. « En fait, j’avais conçu et construit pour moi-même un petit ordinateur 5 ans plus tôt qui ressemblait à ce que tout le monde essayait – essentiellement un processeur avec un bus, des commutateurs et des lumières [for an] interface. »

En 1976, les petits ordinateurs étaient principalement vendus à des amateurs d’électronique à l’esprit technique qui savaient comment les construire et les utiliser, note Woz. Mais son Apple II s’appuyait sur une configuration plus conviviale : un clavier QWERTY de type machine à écrire comme périphérique d’entrée, un moniteur CRT ou un téléviseur comme périphérique de sortie, et était livré avec le langage de programmation BASIC intégré. allumé, vous pouvez immédiatement commencer à utiliser l’ordinateur.

« L’Apple II était une telle avancée que c’était notre seul produit à succès – rapportant beaucoup d’argent à Apple – pendant les 10 premières années de l’entreprise », déclare Wozniak, faisant référence à une époque difficile où l’Apple III (1980), Apple Lisa (1983) et le Macintosh (1984) ont tous lutté sur le marché. « L’Apple II a donné aux chefs d’entreprise la plate-forme pour créer d’autres produits à succès, après de nombreux échecs. »

L’influence des jeux vidéo sur l’Apple II

Au cours de notre entretien, Woz a souligné l’influence des premiers jeux vidéo sur sa conception Apple II, et comment cette influence s’est traduite par des caractéristiques uniques de l’Apple II, telles que des graphismes couleur à faible coût et l’inclusion de deux palettes (rotatif contrôleurs de bouton) pour jouer à des jeux.

« Atari était en train de créer l’industrie des jeux vidéo à Los Gatos, en Californie », écrit-il. « C’étaient des jeux graphiques rapides, à commencer par Pong (et un peu avant). Ils étaient en noir et blanc parce que la couleur était plus chère et plus difficile à créer. Ces jeux d’arcade comportaient généralement 100 à 200 puces, avec des milliers de fils à connecter par des ingénieurs de télévision qualifiés pour mettre des éléments de jeu sur l’écran du téléviseur. Vous pouvez voir pourquoi un prototype de jeu a pris la plus grande partie d’une année-homme à développer, et uniquement par des ingénieurs qualifiés. Je le sais parce que j’ai développé des jeux d’arcade vidéo dont Éclater.”

La couleur dans les jeux d’arcade était extrêmement rare dans les années 1970, donc être capable de créer un jeu de couleurs sur l’Apple II, programmé dans un logiciel au lieu de puces logiques, était un gros problème, dit Wozniak. « Un enfant de 9 ans pourrait créer un jeu décent (pour l’époque) en une journée en utilisant un langage de programmation simple, BASIC, qui a été intégré à l’Apple II. J’avais créé cette version de BASIC avec des commandes pour définir les couleurs et tracer des lignes horizontales et verticales.

La façon dont Wozniak a conçu l’Apple II pour créer des signaux vidéo couleur à bas prix est une légende. Les cartes vidéo couleur contemporaines pour l’ancien ordinateur Altair, comme le Cromemco Dazzler, coûtaient 350 $ (environ 1800 $ aujourd’hui) et utilisaient des dizaines de puces. La solution de Woz n’utilisait aucun circuit supplémentaire et était intégrée à la machine.

« Pour générer de la couleur pour 0 $, j’ai dû travailler bien au-delà des livres et des mathématiques définissant le système de couleurs de l’époque, NTSC aux États-Unis », explique Wozniak. «J’étais également qualifié pour être ingénieur de télévision. C’était un monde analogique et il fallait des pièces de précision avec de nombreux tests pour obtenir de la couleur sur un téléviseur. Les circuits nécessitaient un calcul différentiel juste pour être conçus. J’aime penser en dehors des méthodes connues et réaliser dans ma tête que le simple fait de prendre un numéro numérique et de le transmettre au téléviseur de la bonne manière apparaîtrait sous forme de couleurs.

La capacité de l’Apple II à générer un signal vidéo couleur était une énorme réussite et une caractéristique distinctive du produit dès le début. Il a même défini le marketing pour l’entreprise elle-même. « Pensez-y, notre premier logo était en 6 couleurs », explique Wozniak, faisant référence au célèbre logo Apple avec six bandes colorées.

Y a-t-il quelque chose que vous feriez différemment ?

Au cours des 45 dernières années, Wozniak a donné des milliers d’interviews sur l’Apple II, et il peut être difficile d’innover avec des questions intéressantes. Donc, pour le plaisir, nous avons demandé à Wozniak : si vous pouviez remonter dans le temps et changer une chose dans le design de l’Apple II, quelle serait-elle ?

« Je ne changerais rien », a-t-il répondu. « Mon conseil à moi-même serait de braquer une banque », a-t-il dit en plaisantant. « Ensuite, j’aurais eu quelques autres options dès le départ, comme les caractères minuscules. » (La plate-forme Apple II ne prenait en charge que les caractères majuscules jusqu’à l’Apple IIe en 1982 en raison de la conception économique originale de Woz.)

Bien que Wozniak ait lui-même conçu les circuits et l’architecture de l’Apple II, l’Apple II en tant que produit complet n’était pas une exposition personnelle. Par exemple, Rod Holt a conçu l’alimentation électrique et Jerry Manock a conçu le boîtier en plastique de l’Apple II. Le rôle joué par Steve Jobs dans le développement de l’Apple II revient souvent dans les récits historiques, nous avons donc demandé : « Auriez-vous fait quelque chose de différent si Steve Jobs n’avait pas été impliqué dans l’Apple II ?

« Steve Jobs n’était pas impliqué, donc je n’aurais rien fait de différent », a d’abord déclaré Wozniak, faisant référence à la conception électronique de l’Apple II. Mais ensuite, Wozniak a décrit le rôle essentiel de Jobs dans la mise de l’ordinateur de Wozniak entre les mains de clients payants.

« Steve Jobs a transformé une conception informatique en un produit livrable », explique Wozniak. « Il était doué pour les affaires et le marketing. J’étais très timide et j’avais très peu d’amis, et Steve Jobs respectait mes capacités d’ingénieur, c’était donc mon meilleur ami technique. D’autres m’ont suggéré d’apporter l’Apple II à un produit avec eux ou d’autres, mais je suis trop fidèle, et Jobs était le seul avec qui je le ferais. Il avait transformé mes créations en argent et en divertissement pendant 5 ans avant l’Apple II.

Comprendre l’Apple II aujourd’hui

Depuis que tant de temps s’est écoulé depuis le lancement de l’Apple II en 1977, une nouvelle génération d’Américains a grandi sans être directement exposée à l’Apple II. Nous avons donc demandé à Wozniak : est-il important que les gens connaissent l’Apple II en 2022 ?

« Je ne sais pas à quel point c’est important pour les masses », a-t-il répondu. « Une personne intéressée par l’astronomie reviendrait sur les grandes étapes dans ce domaine. Ceux qui s’intéressent au fonctionnement interne des ordinateurs d’aujourd’hui regarderaient également en arrière. Aussi, il y a un marché ‘rétro’, comme dans d’autres domaines.

« L’Apple II est compréhensible », ajoute-t-il. « C’est pourquoi les premiers produits reçoivent beaucoup d’attention. Une seule personne peut voir le design de l’Apple II.

Nous nous sommes également demandé s’il y avait quelque chose que l’Apple II faisait bien que les ordinateurs modernes ne font pas – quelque chose que nous explorons plus en détail dans un autre article. Nous avons donc demandé : « Y a-t-il quelque chose que nous puissions apprendre du design Apple II que nous ayons oublié ?

« Le jumelage était zéro étape », a déclaré Wozniak. « Si vous avez branché une carte dans l’emplacement 4, elle était connue sous le nom de ‘4’. » Il a également mentionné la nature radicalement ouverte de l’Apple II, sans restriction de clientèle. « Vous, l’utilisateur, étiez vous-même en contrôle et le possédiez. »

45 ans plus tard, Wozniak est reconnaissant de son succès chez Apple, ce qu’il n’a pas fait pour l’argent : il voulait le respect de ses pairs. « Mon intention n’était pas de démarrer une industrie ou une entreprise », dit-il. « C’était pour que d’autres ingénieurs numériques respectent mon ingénierie, en regardant mes conceptions et mon code. Pour être honnête, je voulais offrir cet excellent ordinateur aux autres. La grandeur d’Apple est importante pour moi, mais le fait d’être membre de l’IEEE, où je suis respecté par d’autres ingénieurs, l’est tout autant.

Quant à l’héritage de l’Apple II, il est fier qu’il soit encore en partie technique, inspirant la prochaine génération d’ingénieurs. « C’est formidable de voir des gens créer des kits de réplique Apple I et Apple II aujourd’hui. Notre avenir est avec les jeunes qui s’intéressent très tôt à l’informatique et à la construction.

Joyeux anniversaire Apple II !