Qu’est-il arrivé aux postes de travail Unix ?

Dans les années 80 et au début des années 90, les puissantes stations de travail Unix dominaient les tâches techniques telles que la science et l'animation 3D. Découvrons où ils sont allés et où vous pouvez encore les trouver aujourd'hui.

Qu'étaient les postes de travail Unix ?

Les postes de travail Unix étaient des ordinateurs puissants exécutant une variante d'Unix. Comme leur nom l'indique, ils étaient destinés à des travaux sérieux tels que le développement de logiciels, la CAO ou le graphisme. Ils étaient largement utilisés par les scientifiques, les ingénieurs, les chercheurs et les animateurs informatiques du monde universitaire et de l’industrie.

Sun Microsystems, HP et Silicon Graphics comptaient parmi les plus grands fabricants de postes de travail à cette époque. Unix était populaire sur ces systèmes car il était plus facile que d'écrire un système à partir de zéro et le code source était disponible, même s'il était à un prix élevé. Les développeurs connaissaient également Unix depuis leurs études universitaires.

Ce clip de 1987 montre comment les postes de travail étaient alors largement utilisés pour les graphiques 3D :

Wow, quatre mégaoctets entiers !

Les postes de travail étaient équipés d'écrans plus grands avec des résolutions plus élevées que celles des PC de l'époque, ce qui était important pour le travail graphiquement intensif pour lequel ils étaient utilisés. Ils disposaient également de plus de mémoire et de processeurs plus rapides. Les stations de travail ont été les premières à adopter les processeurs RISC pour des performances supérieures, comme les architectures SPARC ou MIPS.

Historique du poste de travail

Avant l’arrivée des postes de travail, c’étaient les mini-ordinateurs qui servaient la plupart des utilisateurs d’ordinateurs. Les mini-ordinateurs (à ne pas confondre avec les mini-PC) étaient des ordinateurs plus petits que les ordinateurs centraux mais toujours généralement partagés avec plusieurs utilisateurs, populaires pour des choses telles que les petits calculs scientifiques, le développement de logiciels et l'automatisation d'usine. Même si les mini-ordinateurs étaient parfois dédiés à un seul utilisateur, cela était rare, car les mini-ordinateurs étaient généralement considérés comme trop chers pour le faire.

Le précurseur de la station de travail en tant qu'ordinateur autonome destiné à un utilisateur à la fois était le Xerox Alto, un prototype des années 1970 qui a été le pionnier de l'interface utilisateur graphique. Bien qu'il n'ait jamais été proposé à la vente, il a également inspiré le développement de l'Apple Macintosh.

Le Three Rivers PERQ a été le premier poste de travail moderne, un ordinateur mono-utilisateur doté de la puissance d'un mini-ordinateur dans un format personnel destiné aux travaux scientifiques et techniques.

La première station de travail Unix était la carte SUN créée par Andy Bechtolsheim à Stanford. Sun Microsystems l'a ensuite commercialisé. D'autres postes de travail sont apparus sur le marché, comme la célèbre gamme de systèmes Silicon Graphics. Ces systèmes étaient utilisés pour des tâches techniques telles que le développement de logiciels, la CAO/FAO et l'animation 3D, notamment des films comme « Jurassic Park » et « Toy Story ».

Fusion des postes de travail et des PC

Dès 1989, les observateurs de l'industrie informatique remarquaient qu'avec la puissance croissante des ordinateurs personnels, les marchés des postes de travail et des PC commençaient à se brouiller, selon le magazine Byte.

La puce Intel 386 a rendu les systèmes d'exploitation PC multitâches viables sur le marché des PC, mais la base logicielle, toujours ancrée dans MS-DOS, essayait de rattraper le matériel. Unix était multitâche et pouvait être facilement porté sur un nouveau matériel, de sorte que les observateurs du monde informatique pensaient qu'Unix pourrait supplanter MS-DOS en tant que système d'exploitation de choix pour une nouvelle gamme de « postes de travail personnels ».

Si les postes de travail étaient destinés aux ingénieurs et aux scientifiques, ils devaient néanmoins exécuter des applications métiers parallèlement à des logiciels techniques. Un ingénieur pouvait avoir besoin de rédiger un rapport dans un traitement de texte ou de budgétiser un projet dans une feuille de calcul, et ces applications étaient difficiles à trouver sur les postes de travail Unix. Ou encore, un utilisateur peut avoir besoin d'échanger des documents avec quelqu'un sur un PC.

Si un utilisateur d'un poste de travail disposait de suffisamment d'espace de bureau ou d'un budget suffisamment important, vous auriez peut-être trouvé un PC à côté du poste de travail pour les tâches de bureau. L'alternative la moins chère à ce problème était une couche de compatibilité logicielle, similaire à WINE sur les systèmes modernes. VP/IX et MERGE étaient des programmes populaires pour exécuter DOS sur les systèmes PC Unix. D'autres solutions impliquaient des cartes PC branchées dans un emplacement du système.

Pouvez-vous encore acheter une station de travail aujourd’hui ?

À mesure que les PC sont devenus encore plus puissants au cours des années 90, les marchés des postes de travail et des PC ont fusionné encore davantage, où il est difficile de distinguer les deux. Windows NT est entré en scène et a permis aux utilisateurs techniques d'exécuter des applications techniques et commerciales ensemble, et Linux sur PC a pris le relais des postes de travail Unix commerciaux pour de nombreux utilisateurs scientifiques en même temps. Les joueurs ont adopté les grands écrans et les accélérateurs 3D qui étaient auparavant réservés aux postes de travail.

Pourtant, il est possible d'acheter un poste de travail si vous savez où chercher. Aujourd'hui, ils exécutent les mêmes processeurs et utilisent les mêmes cartes et périphériques que les PC ordinaires, mais sont souvent conçus pour des performances et une fiabilité élevées. Les options populaires incluent Dell Precision, la série Hp Z et Apple Mac Pro. macOS et Linux ne descendent pas entièrement de l'Unix d'origine, mais sont plutôt suffisamment influencés pour être « de type Unix ».

Les fabricants et les créateurs de systèmes d'exploitation entretiennent la flamme des stations de travail Unix des années 80 et 90.