Quand les téléphones portables ont-ils perdu leurs grosses antennes ?

Si vous vous souvenez des débuts des téléphones mobiles, vous vous souviendrez clairement des grandes et volumineuses antennes qui faisaient partie de leur look caractéristique. Il serait impensable qu’un nouvel iPhone ou Pixel ait une antenne externe de nos jours, et inutile aussi. Alors, quand exactement ont-ils été supprimés ?

Pourquoi les téléphones avaient-ils de grandes antennes ?

Les premiers téléphones portables avaient des antennes externes très proéminentes et souvent extensibles. Ils étaient la conséquence de toutes sortes de limitations de la technologie de l’époque.

Les téléphones fonctionnaient sur les réseaux de première génération (1G). Ceux-ci étaient analogiques et étaient utilisés exclusivement pour les appels vocaux. Ils fonctionnaient à des fréquences plus basses, souvent autour de 800 à 900 MHz, ce qui signifie qu'ils avaient des longueurs d'onde plus longues et nécessitaient donc des antennes plus grandes.

De plus, la conception des antennes était plus primitive et l’infrastructure moins bien développée. La couverture du réseau était bien plus inégale, notamment en dehors des zones les plus bâties. Le résultat était souvent une mauvaise qualité d’appel et de nombreux appels interrompus. Des antennes plus grandes étaient une tentative de contourner ce problème.

De plus, il n’y avait pas de réelle demande des consommateurs pour quelque chose de plus petit. Les téléphones portables étaient nouveaux, donc personne ne savait vraiment ou ne s'attendait à quelque chose de différent. En fait, les appareils de première génération étaient principalement des téléphones de voiture plutôt que des appareils personnels.

Quand les antennes sont-elles devenues internes ?

Le passage aux réseaux de deuxième génération dans les années 90 a marqué le début de la fin de l’antenne externe.

Le téléphone le plus largement reconnu comme étant le premier sans grande antenne externe est le peu connu Toshiba TCP-6000, lancé sous le nom de Hagenuk GlobalHandy, en 1996. Il avait bien sûr encore besoin d'une antenne, comme tous les téléphones, mais elle était entièrement intégrée à l'intérieur du boîtier.

Nokia s'est lancé dans l'action en 1998 avec le 8810, mais a fait la première véritable percée dans le grand public avec le 3210 en 1999. Cela a été suivi un an plus tard par l'emblématique Nokia 3310, dont on se souvient encore avec tendresse.

Le changement est dû au fait que la 2G était numérique, ce qui permettait des signaux plus propres, une capacité plus élevée et un matériel plus petit. Il fonctionnait à des fréquences plus élevées, ce qui signifie des longueurs d'onde plus courtes et des antennes plus petites. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, la conception des antennes est devenue plus avancée et une couverture améliorée nécessitait moins de puissance pour retenir un signal.

Le passage au numérique a également permis l’introduction de la messagerie texte par SMS, et même des connexions de données basiques (et très lentes), entraînant la naissance du Web mobile. Les téléphones sont devenus de plus en plus quelque chose que les gens voulaient emporter avec eux tout le temps, de sorte que la taille réduite est devenue une priorité de conception beaucoup plus importante.

Mais il a fallu un certain temps avant que les États-Unis adoptent pleinement l’antenne interne. Alors qu'une grande partie du monde avait adopté la norme GSM pour la 2G, l'Amérique disposait d'une combinaison de réseau GSM et CDMA prise en charge par Verizon. Cela complique les choses, tout comme les grandes zones rurales où la couverture réseau reste plus inégale. Avec des fréquences différentes et une couverture moins uniforme, les fabricants s'en tiennent souvent à des antennes externes pour garantir la fiabilité.

Les antennes sont devenues plus petites et plus trapues, mais il a fallu un certain temps pour qu'elles disparaissent complètement. Au moment du lancement d'appareils comme le Moto Razr V3 en 2004, parallèlement à la popularité croissante du BlackBerry, les antennes internes étaient courantes.

À mesure que les réseaux se développaient via la 3G, la 4G et la 5G, les fréquences augmentaient et les données devenaient plus importantes que la voix, la taille de l'antenne a pu diminuer encore davantage. Lorsque l'iPhone a introduit l'ère des smartphones en 2007, l'antenne externe appartenait au passé.

Où est l’antenne maintenant ?

Chaque téléphone dispose de plusieurs antennes, non seulement pour une connexion cellulaire, mais aussi pour le Wi-Fi, le Bluetooth, le GPS et bien plus encore. Les antennes sont désormais généralement plates et positionnées sur les bords du boîtier du téléphone. Les téléphones modernes disposent de plusieurs antennes pour différentes bandes et technologies, et vous pouvez les voir si vous regardez attentivement.

La fameuse controverse autour de l'antenne-porte qui a frappé l'iPhone 4 en 2010 a été un échec précoce et a montré à quel point la conception d'antennes internes peut être délicate. Ensuite, le boîtier métallique faisait office d'antenne, mais si vous le « teniez mal », cela pourrait lui faire perdre le signal. Même des années plus tard, cette expérience dissuade encore certaines personnes d’acheter un nouvel iPhone le jour de sa sortie.

La plupart des téléphones sont désormais dotés de fines bandes de plastique sur les bords, appelées « lignes d'antenne ». Ceux-ci permettent aux signaux radio de traverser des matériaux comme le métal qui autrement les bloqueraient. Vous pouvez le voir très clairement sur l’iPhone 17, dont les lignes d’antenne sont parfaitement intégrées dans la bosse de la caméra. Sur les iPhone 17 Pro et Pro Max aux États-Unis, il y a une grande fenêtre d'antenne supplémentaire sur le bord supérieur pour la connectivité 5G mmWave qui est présumée être en verre.

Lignes épurées

Nous avons presque dépassé le point dans l'histoire des téléphones portables où les antennes internes existent depuis plus longtemps que les antennes externes, le design élégant d'un téléphone moderne cachant ce qu'il y a à l'intérieur. Et personne ne s'en plaint. Le seul endroit où vous êtes susceptible de voir une antenne externe sur un téléphone aujourd'hui est entre les mains d'un yuppie dans un film des années 80.