Pourquoi le design du Mac Mini n'a pas changé depuis 15 ans

Apple est tristement célèbre pour repenser régulièrement ses téléphones, ordinateurs et tablettes, parfois à son détriment. Cependant, il existe un produit Apple qui existe depuis plus d'une décennie sans refonte substantielle : l'humble Mac Mini.

Le Forever Mini

Apple a présenté le premier Mac mini en 2005 en tant qu'ordinateur de bureau compact et économique, sans l'écran intégré de la série iMac. Il contenait un processeur PowerPC G4 de 1,25 GHz ou 1,42 GHz, un disque dur de 40 Go, un GPU (AMD) ATI Radeon 9200, une connectivité FireWire et USB et un lecteur de DVD dans un boîtier élégant. Il mesurait seulement 2,0 x 6,5 x 6,5 pouces, soit 5 x 16,5 x 16,5 cm. Il a reçu des critiques positives et des versions mises à jour utilisant des processeurs Intel sont arrivées en 2006, sans modification substantielle de la conception.

Apple a réorganisé le Mac Mini en 2010 avec un nouveau châssis monocoque en aluminium, plus proche des autres ordinateurs Mac de l'époque et des premiers iPad. Il était encore plus fin, mesurant seulement 1,4 x 7,7 x 7,7 pouces (3,5 x 19,5 x 19,5 cm), et l'alimentation intégrée signifiait qu'il n'y avait plus de bloc d'alimentation sur le cordon mural. Apple a déclaré que le passage aux nouveaux processeurs Intel Core 2 Duo a réduit la consommation d'énergie « d'un incroyable 25 % à moins de 10 W au repos, soit moins de la moitié de la puissance requise par les systèmes concurrents ».

Le Mac Mini monocoque a été le premier, et jusqu'à présent, le seul changement significatif apporté à la conception de l'ordinateur. Apple a publié de nombreux autres modèles au fil des ans, mettant à niveau les composants internes (y compris le passage aux puces Apple Silicon en 2020) et les options de connectivité, mais la conception est restée la même. Il s'agit toujours d'un mince Mac de forme carrée, mesurant environ 1,4 pouces de hauteur et 7,7 pouces de diamètre, avec tous les ports à l'arrière et un petit voyant d'alimentation à l'avant.

Apple a cependant apporté quelques modifications mineures au fil des ans. Le lecteur de DVD intégré a disparu avec l'introduction du Mac Mini mi-2011, et une option de couleur « gris sidéral » a été introduite en 2018 pour certaines configurations matérielles.

Alors, pourquoi le Mac Mini a-t-il passé plus d’une décennie avec la même conception matérielle ? Il y a plusieurs raisons.

Le problème Intel

La conception matérielle d'Apple tout au long des années 2000 et 2010 visait à rendre les appareils plus fins et plus légers, parfois au détriment du produit final. L'iPhone 6 ultra fin avait tendance à se plier dans les poches des gens, et le MacBook 2015 a sacrifié presque tous ses ports pour obtenir un design plus fin. Le Mac Mini n'a pas été soumis au même niveau d'examen minutieux en matière de conception que certains autres produits Apple. C'est peut-être parce que la plupart des gens ne se déplacent pas aussi souvent sur leur ordinateur de bureau que sur leur ordinateur portable ou leur téléphone, ou que le Mac Mini n'était tout simplement pas aussi important pour Apple.

Il y avait un autre problème avec les refontes potentielles : Intel. Les ordinateurs de bureau Mac Mini utilisaient des puces Intel de classe ordinateur portable, car elles généraient moins de chaleur que les processeurs de bureau classiques tout en offrant des performances décentes. La plupart des iMac Intel utilisaient des processeurs de classe ordinateur portable pour la même raison. Si Apple avait décidé de rendre le Mac Mini Intel plus petit, il aurait probablement eu besoin d'un processeur encore moins puissant (comme le Core M utilisé dans le MacBook 2015) ou d'un système de refroidissement sensiblement différent.

Lorsque Apple a retiré le lecteur de disque du Mac Mini, il a utilisé au moins une partie de cet espace pour améliorer le refroidissement. Le démontage par iFixit du Mini mi-2010 montre les composants internes serrés lorsque le lecteur était inclus. La Mini de mi-2011 avait pour la plupart un espace vide à l'intérieur de l'endroit où se trouvait le lecteur de disque, mais les modèles ultérieurs ont rempli une partie de cette zone avec des ventilateurs et des blocs de refroidissement plus grands.

Cela a finalement changé avec l'introduction de la puce M1 d'Apple, qui était considérablement plus économe en énergie que les processeurs Intel précédents. Effectivement, le M1 Mac Mini avait beaucoup plus d'espace vide à l'intérieur du châssis que les derniers ordinateurs de bureau Intel Mini, une tendance qui s'est poursuivie avec les derniers modèles M2. Apple dispose enfin du matériel nécessaire pour réduire le Mac Mini, s'il le souhaite, et c'est exactement ce que la rumeur suggère.

La vie dans une ferme

Il y a au moins une autre raison pour laquelle le Mac Mini n'a pas changé physiquement depuis plus d'une décennie : les fermes de serveurs. Le faible coût et la petite taille du Mac Mini en faisaient le meilleur choix pour les tâches liées au serveur nécessitant macOS, comme le développement à distance avec Xcode, l'exécution d'un relais iMessage avec BlueBubbles ou la compilation d'applications iPhone et Mac.

Le Mac Mini n'est pas spécialement conçu pour se glisser dans un rack de serveur standard, comme les anciennes machines Xserve d'Apple, c'est pourquoi plusieurs entreprises ont construit des boîtiers montés en rack pour ce travail. Ces boîtiers permettent aux ordinateurs Mac Mini d'être facilement empilés et organisés dans des bureaux ou des fermes de serveurs.

Cependant, si la conception du Mac Mini changeait de manière significative, (au moins certains) les boîtiers ne seraient pas adaptés aux nouveaux modèles, et les entreprises devraient également acheter de nouveaux boîtiers parallèlement au coût des ordinateurs Mac. Cela aurait pu rendre les entreprises moins susceptibles d'acheter de nouveaux ordinateurs Mac Mini après leur sortie.

Apple ne semble pas très intéressé par le marché des serveurs, mais ne pas modifier la conception du Mac Mini a été une décision facile pour Apple et une mesure de réduction des coûts pour les fermes de serveurs, donc tout le monde y gagne. En passant, Apple affirme avoir construit des serveurs pour Apple Intelligence qui utilisent ses propres puces Silicon, mais il ne s'agit probablement pas de piles d'ordinateurs de bureau Mac Mini.

Ce que nous pouvons apprendre

Le fait que le Mac Mini reste fidèle au même design depuis 15 ans n'est pas une mauvaise chose du tout. Ce n'est pas le cas besoin pour devenir plus petit ou plus mince. Apple a continué à mettre à jour les composants internes avec un matériel plus puissant et plus efficace (et a supprimé quelques fonctionnalités), au lieu de potentiellement aggraver la situation avec une construction plus fine et plus compacte. Les boîtiers et autres accessoires conçus pour s'adapter au Mac Mini, des racks de serveur aux supports, ont continué à fonctionner parfaitement sur plusieurs révisions matérielles.

Les autres produits Apple, ainsi que de nombreux autres appareils technologiques, pourraient apprendre une ou deux choses du Mac Mini. Combien d’étuis et d’accessoires pour smartphone ont été jetés dans les décharges lorsque le téléphone a été mis à niveau, simplement parce que le nouveau téléphone est plus fin d’un demi-millimètre ou que l’appareil photo a été déplacé ? Il existe de nombreux autres appareils qui n’ont pas besoin d’être physiquement modifiés chaque année et qui génèrent davantage de déchets.

Les 15 années d'existence du Mac Mini monocoque devraient bientôt se terminer, avec une refonte compacte à l'horizon. Le carré d'aluminium indescriptible d'Apple va me manquer.