Pourquoi Atari s’appelait-il Atari ?

Avec une image de marque et un design puissants, Atari est devenu un nom familier dans les jeux vidéo et les ordinateurs dans les années 1970 et au début des années 80. Nous expliquerons comment ses fondateurs ont trouvé le nom et ce qu’il signifie.

Nolan Bushnell était fan de go

Croyez-le ou non, les racines du nom « Atari » remontent à 2 500 ans, même si les jeux vidéo eux-mêmes n’ont qu’environ 60 ans.

Nolan Bushnell et Ted Dabney ont fondé Atari en 1972. Quelques années auparavant, ils partageaient un bureau tout en travaillant comme ingénieurs chez Ampex, une société de technologie d’enregistrement audio et vidéo. Bushnell et Dabney jouaient souvent à l’ancien jeu de société d’Asie de l’Est appelé Go together in the office.

En 2009, Dabney m’a dit qu’il avait construit une planche de Go qu’ils pouvaient installer entre leurs bureaux. Lorsqu’il n’était pas utilisé, il le retournait et l’accrochait au mur – l’autre côté avait un emblème Ampex Videofile peint dessus.

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Bushnell, à qui j’ai également parlé en 2009, a rappelé la carte Go d’Ampex. « C’était là derrière à côté du bureau, » dit-il, « et nous sortions les poubelles, et [they] servait de base lorsque nous jouions. Qui a gagné? J’ai demandé. « J’étais le meilleur joueur de Go », a déclaré Bushnell. « Je lui ai appris, donc il était un peu mon élève, mais je le battais régulièrement. »

Dans le jeu de Go, les pièces d’un joueur sont capturées si elles sont entourées des quatre côtés par les pierres du joueur adverse (avec leurs quatre « libertés » occupées). Si une pièce ou un groupe de pièces peut potentiellement être capturé lors du prochain coup, il se trouve dans un état connu sous le nom d’« atari », ce qui signifie généralement que la pièce ou les pièces sont menacées de capture.

Parmi les joueurs de Go débutants, il est parfois considéré comme poli d’avertir l’autre joueur lorsque cette condition se produit en disant « atari », similaire à dire « check » en jouant aux échecs. Mais l’étiquette n’est pas claire : les joueurs de Go de haut niveau désapprouvent généralement la pratique et considèrent l’avertissement « atari » comme une mauvaise habitude.

Mais que signifie vraiment « atari » ? C’est un mot japonais (当 た り) et, comme beaucoup de mots, il a plusieurs significations différentes en fonction du contexte. Nous avons déjà couvert sa signification par rapport au Go, et celle-ci n’a pas de traduction directe en anglais. Mais le Wiktionnaire cite le Dictionnaire progressif japonais-anglais Shogakukan en définissant « atari » avec deux autres significations anglaises : un succès, ou une estimation gagnante ou correcte. Dans le cas du nom de l’entreprise, « atari » n’est lié qu’au Go, donc les autres définitions ne s’appliquent pas.

Pourquoi ont-ils choisi Atari comme nom ?

Nous savons que Bushnell aimait Go, mais comment est-il devenu le nom de sa société de jeux vidéo pionnière ? Au cours de la première phase du partenariat commercial de Bushnell et Dabney, le couple a appelé leur entreprise « Syzygy » (ce qui signifie une ligne droite de trois corps célestes). Syzygy a passé un contrat avec Nutting Associates pour développer Espace informatique en 1970-71.

Quand est venu le temps de rompre et de publier (construire) des jeux vidéo par eux-mêmes, Bushnell et Dabney ont tenté de s’incorporer en Californie sous le nom de « Syzygy », mais cela a été repris par une entreprise de toiture. Lors de la prochaine tentative d’incorporation, la paire a soumis trois termes liés à Go par ordre de préférence : Sente, Atari et Hane. Atari était disponible et il est devenu le nouveau nom de la société, apparemment choisi par quelqu’un du bureau du secrétaire d’État de Californie. Il y a encore un mystère dans le dossier historique sur comment et pourquoi Atari a gagné.

Dans les années qui ont suivi, Atari est devenu une centrale de divertissement, innovant un nouveau type de divertissement électronique et connaissant un succès retentissant. Il a frappé le grand moment avec Pong, Pong à la maison, et la console de jeu Atari 2600. Il s’est également diversifié dans les ordinateurs personnels tels que l’Atari 800.

Après plusieurs acquisitions IP au fil des décennies, la société Atari d’origine a disparu depuis longtemps. Mais la marque Atari vit sous la forme d’une société française, Atari SA, anciennement connue sous le nom d’Infogrames Entertainment. Quant à Bushnell, son amour du Go continue. Il l’a cité comme son jeu préféré de tous les temps. Au début des années 1980, Bushnell a fondé une autre société appelée Sente après avoir quitté Atari, mais aucune de ses autres entreprises n’a eu autant d’impact que l’originale.

Quand j’ai parlé à Ted Dabney des origines d’Atari en 2009, je n’ai pas pu m’empêcher de lui demander : Bushnell et vous vous êtes-vous déjà dit « atari » en jouant au Go chez Ampex ? « Ouais, » répondit-il. « Cela faisait partie du jeu. »