Pour la défense de Clippy, l'assistant Office indésirable de Microsoft

Clippy, l'assistant de Microsoft Office, reste un mauvais souvenir parmi ceux d'entre nous qui sont assez vieux pour s'en souvenir, dix-sept ans après sa disparition définitive. Mais je pense que Clippy était en avance sur son temps. Il ne mérite pas la mauvaise réputation qu’il avait à l’époque, et je vais vous expliquer pourquoi.

Clippy était idéal pour les enfants et les débutants

J'ai commencé l'école à la fin des années 1990, à l'époque même où les ordinateurs de bureau étaient vraiment répandus. J'étais donc l'utilisateur cible idéal pour Clippit, comme on l'appelait officiellement Clippy. En tant que débutant dans Office, Clippy avait un grand potentiel en tant que fonctionnalité capable de guider les jeunes utilisateurs comme moi dans la recherche des fonctionnalités dont j'avais besoin.

Je ne vais pas prétendre qu'il a parfaitement réussi. L'assistant Office était largement détesté parce qu'il était un outil condescendant, passif-agressif et plutôt clownesque pour les utilisateurs, qui n'était pas vraiment utile si vous saviez ce que vous faisiez. Cependant, c'était un produit de son époque : il ne disposait pas d'un énorme modèle d'IA le guidant vers des réponses parfaites. C’était également la période du boom de la possession d’ordinateurs, avec des millions de nouveaux ordinateurs installés dans les foyers et les bureaux du monde entier.

Ces utilisateurs de PC débutants avaient besoin d'un coup de main pour les expliquer comment l'utiliser, ce que Clippy a essayé de leur fournir. En tant qu'enfant apprenant Word ou Excel, cela m'a aidé à découvrir des fonctionnalités que j'aurais autrement eu trop peur d'essayer. J'imagine que beaucoup d'autres débutants ont ressenti la même chose. Lorsque Microsoft a supprimé Clippy, il a perdu ce guide destiné aux nouveaux utilisateurs, et il n'a jamais rien eu d'aussi bon depuis.

Clippy était l'IA, bien avant l'IA

Depuis que ChatGPT a été rendu public pour la première fois en 2022, chaque produit que vous pouvez imaginer a tenté d'y intégrer un composant d'IA. L’avenir est basé sur l’IA, avec des assistants utiles pour nous guider tout au long de la vie et résoudre les problèmes. Cela vous semble familier ? Clippy était également un assistant utile, guidant les utilisateurs à travers les problèmes et fournissant des conseils utiles, bien avant que les modèles d'IA comme celui de ChatGPT ne soient considérés comme une possibilité.

Bien que l'interface utilisateur puisse certainement nécessiter une mise à jour, je peux facilement voir un outil de type Clippy dans Microsoft Office, aidant directement les utilisateurs dans leur travail. Bien qu'il n'y ait pas de trombone à qui parler, Copilot Pro est déjà intégré aux applications Office, offrant aux utilisateurs d'Office un accès à l'IA, mais cet outil semble largement axé sur des fonctionnalités améliorant la productivité telles que la génération de texte.

Ce qui manque à Office, c'est un outil qui tente d'identifier ce que vous faites et, discrètement, de vous proposer de l'aide. Clippy a essayé de proposer cela, mais il n'était pas assez puissant ou intelligent pour le faire efficacement. Tout futur assistant Office devrait être moins énergique que Clippy, mais également être une avancée par rapport à Copilot, en évitant de proposer des fonctions génératives d'IA aux utilisateurs de la même manière que Clippy a poussé des conseils inutiles.

La science derrière Clippy avait du sens

Clippy n'a pas commencé comme assistant Microsoft Office, mais est en fait arrivé un peu plus tôt. Il a été lancé pour la première fois dans le cadre de Microsoft Bob, une alternative originale à l'environnement de bureau pour Windows 3.1, offrant une simulation de votre maison destinée à être plus conviviale. Bob a également inclus un assistant avec plusieurs personnages, dont Clippy, qui pourrait guider les nouveaux utilisateurs de PC sur la façon d'effectuer des tâches simples.

Pour naviguer autour de Bob, vous cliqueriez sur différents objets dans la maison simulée : un crayon et du papier pourraient simuler l'ouverture de Word, par exemple. Bob a été conçu à partir de recherches menées à l'Université de Stanford, sur la base d'une théorie selon laquelle les gens traitent les ordinateurs comme s'ils étaient des êtres humains. Créer des assistants anthropomorphes comme Clippy incarnerait l'humanité que nous attribuions déjà à nos PC.

Tout comme Clippy, Bob a été créé avec de bonnes intentions, mais a été détruit lors d'une version plus large. Trop infantile, trop condescendant, tout comme le prétendraient plus tard les critiques de Clippy in Office. Cela ne veut pas dire qu'il n'y avait pas d'inquiétudes légitimes : un article du New Yorker explique comment des groupes de discussion contenant des femmes, par exemple, ont ridiculisé les personnages en les qualifiant de trop masculins.

Cependant, si nous revenons à la science et supposons que nous traitons nos ordinateurs comme s'ils étaient des êtres humains, une interface de type humain comme Bob et Clippy a du sens. Le plus gros problème de Clippy était son manque de profondeur : il se concentrait sur les débutants et n'offrait rien d'utile pour les utilisateurs plus expérimentés. C'est pourquoi les journalistes informatiques, en particulier, ont trouvé son utilisation si condescendante et l'ont détruit en conséquence.

Clippy était le bureau à son meilleur

Si vous deviez ouvrir une application Microsoft Office pour la première fois, quelle serait votre première réaction ? Si je commençais aujourd'hui, je ne suis pas sûr que je serais impressionné par ce qui est proposé. Les applications Office semblent trop axées sur les affaires, remplies de fonctionnalités infinies et principalement vendues sous forme d'abonnement mensuel Microsoft 365 qui frappe votre portefeuille.

Clippy rappelle une époque où Microsoft Office se sentait à son meilleur. Simple, entièrement hors ligne, axé sur les fonctionnalités principales, avec peu de surcharge. Aucune vente incitative n'est requise : vous possédez votre copie d'Office et c'est tout. C’était aussi une époque plus optimiste, avec de nombreux œufs de Pâques cachés et des légendes qui la rendaient plus personnalisée.

Clippy faisait partie de cette personnalisation qui, à mon avis, manque désormais dans Office. Plus le bureau s'agrandit, plus il perd sa touche personnelle. Ce n'est pas aussi accessible aux débutants : où est le pop-up pour aider un débutant, comme le proposait Clippy ?

Microsoft ferait bien de réexaminer son assistant Office et de réfléchir à son utilité, avec un super cerveau IA derrière lui, pour les utilisateurs d'Office.

Pas seulement pour les débutants. Comme je l'ai déjà mentionné, ce manque de profondeur est ce qui a condamné Clippy en premier lieu. Tous les utilisateurs, des débutants aux plus expérimentés, pourraient trouver l’utilité d’un assistant comme Clippy s’il pouvait être adapté à leurs besoins.

Clippy pourrait-il faire son retour ?

Clippy n'était pas une mauvaise idée. La science derrière cela avait du sens et, en tant qu'enfant, cela rendait les applications Office comme Word plus accessibles. Je n'avais pas besoin de parcourir des guides pour comprendre comment effectuer une tâche car Clippy pouvait m'aider à le faire.

Le problème est qu’au fur et à mesure que je devenais plus expérimenté, j’ai laissé Clippy derrière moi. Cela me semblait trop basique, manquant de la profondeur dont j'avais besoin pour rester pertinent. La nature passive-agressive de ses requêtes, aussi bien intentionnée que Microsoft ait pu les imaginer, m'a dissuadé, ainsi que toute une génération, de l'utiliser.

Au final, je trouve que c'est dommage. Il existe un marché pour un assistant Office avec lequel vous pouvez parler et interagir, qui peut vous guider étape par étape à travers différentes actions. La récente révolution de l’IA le prouve. Si j'étais un ingénieur Microsoft, je pense que je serais tenté de déterrer une vieille copie d'Office, juste pour voir quelles leçons pourraient être tirées aujourd'hui en créant un assistant utile avec lequel les humains pourraient simplement s'habituer, même si c'est le cas. t en forme de trombone.