Les petits réacteurs nucléaires pourraient-ils répondre aux besoins énergétiques de l'IA ? Microsoft et Google semblent le penser

L’idée des SMR (Small Modular Reactors) existe depuis longtemps, mais ce n’est que récemment que la nécessité d’une telle quantité d’énergie sur une surface plus petite a créé une demande accrue. Une recherche par IA nécessite jusqu’à dix fois plus d’énergie qu’un moteur de recherche traditionnel. Alphabet (Google), Apple, Meta et Microsoft ont tous promis de réduire leurs émissions à zéro net d’ici 2030, et nous avons maintenant une meilleure idée de la manière dont ils prévoient d’y parvenir.

Les SMR peuvent-ils alimenter l’IA ?

Un petit réacteur modulaire est une version réduite et repensée d'une centrale nucléaire traditionnelle. Le cœur d'un SMR fait environ 1/20e de la taille d'un réacteur ordinaire. Les SMR sont nettement moins chers, et pas seulement parce qu'ils sont plus petits. La plupart des composants des centrales nucléaires de grande taille doivent être construits sur place, mais les SMR sont modulaires. Cela signifie que la production peut facilement augmenter une fois la fabrication établie, et cela réduit également le temps de construction de 10 ans pour une centrale de taille réelle à deux ans pour un SMR. L'un des inconvénients des SMR est qu'ils ne produisent pas d'électricité pour une grande superficie et qu'ils ne sont pas prêts à alimenter votre maison, mais ils seraient parfaits pour les grands centres de données ou les fermes de serveurs qui alimentent l'IA.

Les nouvelles recrues de Microsoft

Microsoft a embauché le Dr Erin Henderson au poste de directrice de l’accélération du développement nucléaire et Todd Noe au poste de directeur des innovations nucléaires et énergétiques. Ils doivent mettre en œuvre et accélérer une stratégie énergétique mondiale pour les SMR et les micro-réacteurs pour l’entreprise. Tous deux étaient récemment employés par la Tennessee Valley Authority, une compagnie d’électricité détenue par le gouvernement fédéral qui opère dans sept États. Ces nouvelles recrues en savent beaucoup sur l’énergie et montrent que Microsoft est engagé dans le projet. Cependant, une tâche importante les attend.

Partenariats Microsoft

L’intérêt mutuel peut donner lieu à des partenariats improbables. Microsoft, Google et Nucor (American Steel) ont convenu en principe de partager leurs découvertes, leurs modèles commerciaux et leurs informations qui contribueront à accélérer le développement de cette nouvelle industrie des SMR. Ils ont également convenu de mettre en commun leur demande de matériaux, ce qui pourrait se traduire par une réduction des coûts à long terme.

Nucor a également conclu un partenariat avec NuScale, qui possède le seul modèle SMR actuellement certifié par la Commission de réglementation nucléaire américaine. On ne sait pas encore dans quelle mesure Nucor pourra partager avec Microsoft des informations sur ce modèle. Cependant, NuScale prévoit de construire sa première usine de fabrication de SMR à côté du four à arc électrique à base de ferraille de Nucor, où elle recevra directement les matériaux.

Le ministère américain de l'Énergie a soutenu le projet de déploiement de la technologie SMR de NuScale au Rwanda et au Ghana. Les villages isolés ont besoin d'une solution énergétique à faible coût et, comme la plupart des ménages de cette région ont de faibles besoins énergétiques, on espère qu'un seul SMR pourrait alimenter un village entier.

L'avenir du pouvoir

Les SMR sont considérés comme une énergie propre sans émissions de carbone, mais ils ne sont pas des énergies renouvelables comme l’énergie éolienne ou solaire. Les énergies renouvelables sont nettement moins chères et plus sûres que les SMR. Cependant, un SMR occupe moins d’espace qu’un parc éolien ou solaire et peut durer jusqu’à deux fois plus longtemps. Les sources d’énergie renouvelables ne peuvent pas non plus fournir de charge de base sans une certaine forme de stockage d’énergie, elles peuvent donc bien s’associer à un SMR. Les SMR promettent également d’être beaucoup plus sûrs qu’une centrale nucléaire de taille normale.

Dans une centrale nucléaire traditionnelle, les processus se déroulent à différents endroits de la centrale. Dans un SMR, les processus se déroulent à l'intérieur d'un seul grand réservoir de chaudière. C'est plus sûr, car tout est confiné et il y a moins de matériaux qui s'usent et qui peuvent provoquer une panne. Je pense qu'il est probable que les grandes entreprises technologiques utilisent une combinaison de sources d'énergie nucléaire et renouvelables pour alimenter l'IA. Si tel est le cas, ce sera une autre façon pour l'IA de changer le monde pour le meilleur.