Les météorites sont beaucoup plus étonnantes que vous ne le pensez

Les Grecs anciens pensaient que les météores étaient des étoiles de tir enflammées provenant des larmes de la déesse Iris. Ils n'avaient pas techniquement raison, mais les météores produisent un spectacle assez ardent dans le ciel alors qu'ils entrent dans l'atmosphère terrestre et brûlent.

La théorie de l'origine

Les humains ont observé des météores depuis des milliers d'années, mais pendant longtemps, ils ont été associés à des présages divins ou spirituels. C'est le physicien allemand Ernst Chladni qui a d'abord théorisé que les météores sont des corps de roche et de métal qui tombent du ciel. Environ huit ans après la publication du livre controversé de Chladni sur les météores, une analyse chimique a prouvé qu'elles étaient en effet d'origine extraterrestre.

Alors, comment sont-ils formés? Eh bien, leurs origines sont assez diverses. Certains se forment lorsque les astéroïdes entrent en collision et que des morceaux se désagrègent, tandis que d'autres sont nés dans des débris de comète, des satellites naturels ou même des corps planétaires. Ils sont généralement en pierre, mais certains contiennent beaucoup de métaux lourds tels que le fer – et il existe également des variétés hybrides. La majorité des météores brûlent complètement dans l'atmosphère, donc tout ce qui tombe à la surface est généralement carbonisé à la surface.

Lorsque la Terre passe par la piste de débris laissée par une comète, nous voyons plusieurs météores produire un effet éblouissant dans le ciel, communément appelé douche de météores. De notre point de vue, il semble que tous les météores proviennent d'un seul point dans le ciel, suivant une trajectoire parallèle. C'est aussi ainsi qu'ils obtiennent leur nom, en traçant leur point d'origine relatif à l'étoile ou à la constellation la plus proche. La douche de météores perséides bien connue, par exemple, porte le nom de la constellation de Persée.

De quoi sont faits les météores?

Une majorité de météores qui sont tombés sur Terre – et d'obtenir ainsi le statut des météorites – sont en apparence pierreuse. Ces météorites sont communément appelées chondrites, grâce à la présence de grains ronds appelés chondrules. Ces grains ronds sont généralement formés de minéraux, qui obtiennent souvent l'apparence de gouttelettes partiellement fondues. En ce qui concerne leur formation, le programme d'astrobiologie de la NASA affirme que les interactions de fusion de gaz ont déclenché leur formation.

Selon un article publié dans le Geochimica et Cosmochimica Acta Journal, les chondules ont subi le premier changement physique au cours de leur phase précoce après interaction avec les gaz, conduisant à la formation d'une couche externe entourée d'une matrice à base de silice. Mais toutes les météorites ne partagent pas la même chimie ou l'origine. Selon l'Institut lunaire et planétaire, les achondrites (ou les chondrites de fer) sont formées dans des situations extrêmement chaudes et à forte gravité. Ils sont assez lourds, denses et ont une apparence argentée à l'intérieur.

Ensuite, il y a des palasites, qui sont un mélange de métaux lourds et de matériaux de silicate, et des météorites lunaires, avec leurs origines tracées pour avoir un impact sur les événements à la surface de la lune.

Lorsque les météores tombent sur Terre, ils ont une couche externe appelée croûte de fusion, créée en raison de la friction atmosphérique faisant fondre leur surface. Les échantillons frais sont très recherchés, car ils n'ont pas été modifiés par les interactions chimiques et les processus terrestres. Les météores sont étudiés principalement pour comprendre leur origine chimique, qui offre un aperçu de l'état précoce de l'univers.

Une histoire percutante

Alors que la plupart des météorites sont de petits corps rocheux, quelques rares ont laissé une empreinte. Le cratère de météorite Barringer a une fiche d'environ 0,6 mile de diamètre et a été formé après qu'une météorite de nickel de fer a eu un impact il y a environ 50 000 ans. L'événement d'impact a été si puissant qu'il a créé une jante de rochers qui atteignent jusqu'à 50 mètres, tandis que la profondeur du cratère est d'environ 180 mètres. Lors de sa découverte pour la première fois, des tonnes de fer météoritique ont été trouvées dans une zone répartie sur 15 kilomètres.

Ailleurs, l'événement Tunguska de 1908 a déclenché une explosion aéroportée si massive qu'elle a aplati les arbres dans une zone couvrant des centaines de kilomètres. Les habitants n'ont vu qu'une boule de feu géante, suivie d'un flash brillant, puis d'un son en plein essor. L'onde de choc et l'explosion de la chaleur de l'explosion étaient si fortes que les preuves de destruction étaient encore intactes lorsque la première expédition scientifique a atteint la zone près de deux décennies plus tard.

Ensuite, il y a eu l'événement de météorite 2013 dans le Chelyabinsk russe, qui devrait avoir livré une énergie de souffle d'une valeur de 440 000 tonnes d'explosion du TNT. Il a brisé les fenêtres dans une zone de 200 miles et blessé des centaines de personnes. L'officier de la Défense planétaire de la NASA, Lindley Johnson, a qualifié l'événement de réveil cosmique. Le même jour, les plans pour un réseau international d'attente d'astéroïdes (IAWN) et un groupe consultatif de planification des missions spatiales ont été finalisés lors d'une réunion des Nations Unies à Vienne.

Observation et prédiction des météores

La taille des météorites varie considérablement. Ils peuvent être de la taille d'un grain, ou même peser quelques milliers de livres. Le Hoba Iron Meteorite, par exemple, pèse 66 tonnes. Mais ils peuvent aussi être incroyablement petits.

«Les météores volent tout le temps par l'ISS, mais les astronautes ne les voient pas. Le météore n'est qu'un petit morceau de roche, mais il est si sombre et bouge si vite que vous ne le voyez pas», explique Bill Cooke, en tête du NASA Meteoroid Environment Office (MeO).

MEO est l'agence de la NASA chargée de surveiller et de fournir des prévisions de météores. L'agence garde un œil sur les météores en gardant une trace de corps plus grands tels que les astéroïdes et les comètes qui se rapprochent de la Terre à l'aide de télescopes au sol. En utilisant des modes de simulation avancés, les experts calculent non seulement la trajectoire probable de ces objets, mais prédisent également lorsqu'ils pourraient entrer dans l'atmosphère de la Terre.

Sur la base de ces informations, le MEO publie également une prévision annuelle des prédictions de douche de météores et d'autres événements de ce type. Fait intéressant, l'agence spatiale a un programme dédié appelé All Sky Fireball Network de la NASA qui suit les boules de feu, qui sont essentiellement des météores plus brillants que la planète Vénus.

Le système, qui se compose de 17 caméras avec des champs de vue qui se chevauchent placés à travers le pays, met à jour automatiquement ses données et maintient un radar en direct pour tous les événements de météores. Le radar d'orbite des météores canadiens est capable de détecter des météores aussi petits qu'un millimètre de diamètre, tout en calculant des détails tels que leur emplacement spatial, leur vitesse et leur direction.

La présentation des données de la NASA est plutôt technique. Heureusement, l'American Meteor Society maintient une base de données fantastique de tous les prochains événements de douche Meteor, avec des détails de date, de temps, de pic et d'emplacement radiant. Pour les photographes ou les passionnés, la NASA propose même du matériel d'apprentissage sur la façon de cliquer sur les meilleurs coups de douche de météores.

Les averses de météores sont l'un de ces phénomènes cosmiques rares mais flashy auxquels nous pouvons assister à l'œil nu. Leur origine est liée à des matériaux plutôt peu excitant tels que les roches, la poussière et la glace, mais leur analyse scientifique peut offrir un aperçu d'un premier état de l'univers lui-même. C'est tout une histoire existentielle enracinée dans des séquences de lumière apparaissant dans le ciel nocturne, n'est-ce pas?