Les lacs gèlent-ils complètement pendant l’hiver ?

Avez-vous déjà patiné sur un lac gelé? Ou même vu un lac entièrement gelé pour la première fois ? Vous vous demandez peut-être: « Hé, qu’arrive-t-il à tous les poissons? » Eh bien, voici le truc, les lacs ne gèlent pas complètement.

Si vous venez d’un climat froid, ce n’est probablement pas une surprise (ou peut-être si vous n’y avez jamais réfléchi), mais ce lac gelé n’est pas de la glace jusqu’au fond.

Habituellement, une couche supérieure se forme sur le plan d’eau. Il peut être si faible qu’il se fissure au premier signe de poids ou assez solide pour organiser un tournoi de hockey sur glace impromptu. C’est pourquoi vous devez toujours vérifier l’épaisseur de la glace et ne pas marcher dessus à moins d’être absolument sûr qu’elle est sans danger.

Mais qu’est-ce qui détermine l’épaisseur de la glace ? Et pourquoi exactement les lacs ne gèlent-ils pas complètement ? Examinons cela.

Comment un lac gèle-t-il?

Un lac est un plan d’eau entièrement entouré de terre. La plupart contiennent de l’eau douce, bien qu’il existe des lacs d’eau salée. Ils viennent dans différentes tailles et profondeurs et peuvent être trouvés partout dans le monde.

Lorsque la température extérieure reste constamment au-dessus de 32 degrés Fahrenheit, la plupart des lacs sont thermiquement stratifiés. Cela signifie que l’eau plus chaude, qui a une densité plus faible, se trouve à la surface tandis que l’eau plus froide, qui a une densité plus élevée, se trouve en dessous. Lorsque la température extérieure diminue, l’eau chaude à la surface commence à se refroidir et cette différence de densité change.

Finalement, l’eau exposée à la surface du lac se refroidit à 39,2 degrés Fahrenheit, qui est la température à laquelle l’eau est la plus dense. Cette nouvelle densité fait couler l’eau au fond du lac tandis que l’eau plus chaude est poussée vers le haut. Le cycle se poursuit jusqu’à ce que la température extérieure soit suffisamment froide pour faire chuter la couche supérieure d’eau en dessous de 39,2 degrés Fahrenheit et éventuellement geler en dessous de 32 degrés.

Parce que la glace est moins dense que l’eau à 39,2 degrés, la couche de glace flotte au-dessus de l’eau plus chaude en dessous. Plus la température extérieure est froide, plus la couche de glace sera épaisse. Cependant, la glace est un bon isolant et, selon la profondeur du lac, il est difficile que la température extérieure refroidisse suffisamment pour que le lac gèle de part en part. La couche de glace sur le dessus protège le liquide en dessous de l’air froid et le maintient à une température au-dessus du point de congélation.

Il faudrait un lac très peu profond ou un hiver extrêmement froid (pensez à l’espace extra-atmosphérique) pour que les grands lacs gèlent complètement.

Pourquoi il est important que les lacs ne gèlent pas complètement

Les habitats d’eau douce comme les lacs abritent plus de 100 000 espèces d’animaux et de plantes. Si les lacs gelaient complètement en hiver, bon nombre de ces animaux et plantes seraient privés d’oxygène et de nourriture et mourraient par la suite. Il serait désastreux que ces écosystèmes recommencent à zéro chaque année.

Le processus naturel de circulation de l’eau pendant l’hiver redistribue également les nutriments et l’oxygène dans tout le lac. Sans cet événement, les eaux les plus profondes n’auraient pas assez d’oxygène pour soutenir la vie.

Les poissons et autres formes de vie qui vivent dans les lacs possèdent également des qualités d’adaptation uniques qui leur permettent de survivre sous la glace. Leurs métabolismes ralentissent et ils réduiront instinctivement leurs dépenses énergétiques pendant ces mois. Certains autres animaux hibernent et certaines plantes survivent contre toute attente. Que nous en connaissions la raison ou non, pratiquement toutes les créatures vivantes sont équipées pour survivre à ce phénomène fascinant.

La prochaine fois que vous sortirez dans le froid et que vous verrez ce qui semble être un lac gelé, ne présumez pas si vite qu’il est sûr et approchez-vous avec prudence.