Les héros méconnus de l’informatique moderne

Si vous étiez développeur, scientifique, ingénieur, ingénieur informaticien ou même étudiant dans les années 80 et au début des années 90, vous auriez passé beaucoup de temps devant une machine Unix. Voici quelques raisons pour lesquelles cela aurait pu être comme vivre dans le futur, étant donné que les postes de travail ont été les pionniers de nombreuses fonctionnalités informatiques que nous tenons pour acquises.

Écrans grands et multiples

Si jamais vous voyez des photos ou des vidéos de postes de travail Unix de la fin des années 80 et des années 90, vous remarquerez souvent que les moniteurs sont beaucoup plus grands que la plupart des ordinateurs personnels de l'époque. Les tailles d'affichage étaient généralement de 17 pouces ou plus en diagonale, alors qu'un grand moniteur de PC pouvait mesurer 14 pouces. Cela était dû en grande partie au fait que l'une des applications majeures était le graphisme, ainsi que la CAO/FAO. Il s’agissait de domaines dans lesquels les utilisateurs avaient besoin de beaucoup d’espace d’écran. Les grands écrans haute résolution étaient idéaux pour les architectes, les ingénieurs et les animateurs informatiques. Les programmeurs ont également apprécié la possibilité d'utiliser plusieurs fenêtres, comme une fenêtre pour l'éditeur, une autre pour le compilateur C, etc.

Pour certains utilisateurs intensifs, un seul grand écran ne suffisait pas. Les postes de travail prenaient également en charge les configurations à deux moniteurs avant qu'elles ne deviennent courantes. Vous pouvez voir un exemple d'écrans grands et multiples dans une conférence vidéo du début des années 90 avec l'un des principaux développeurs de X11, James Gettys :

Processeurs puissants

Une autre fonctionnalité lancée par les postes de travail était des processeurs plus puissants. La première vague de postes de travail apparue au début des années 1980 était pilotée par le Motorola 68000, considéré comme une puce très puissante. Alors que le 68000 est apparu dans les ordinateurs personnels comme le Macintosh original, le Commodore Amiga et l'Atari ST plus tard dans la décennie, les fabricants ont développé leurs propres architectures, telles que SPARC de Sun Microsystems et l'architecture MIPS favorisée par Silicon Graphics, qui a finalement acheté la société qui les a fabriqués.

Ces puces ont ouvert la voie aux architectures RISC modernes comme RISC-V et la puce ARM qui alimente la plupart des smartphones et le Raspberry Pi. Une grande partie de la technologie moderne est issue de systèmes que seuls les scientifiques et les ingénieurs utilisaient à l’époque.

Système d'exploitation multi-utilisateur et multitâche

Unix était dès le départ un système d'exploitation multi-utilisateurs et multitâches, développé sur des mini-ordinateurs avant de passer aux postes de travail dans les années 1980. C'est ce dernier qui a été le plus apprécié au départ. Un programmeur souhaite généralement exécuter un éditeur, un compilateur ou un interpréteur, ainsi que quelques fenêtres de terminal. Cette fonctionnalité était à la base des premières interfaces utilisateur graphiques comme X.

L’aspect multi-utilisateurs est également entré en ligne de compte. Même si les postes de travail étaient moins chers que les mini-ordinateurs, ils étaient souvent encore trop chers pour être réservés à des utilisateurs uniques en dehors des travaux de conception ou scientifiques de grande puissance. Un programmeur peut ne pas utiliser toute la puissance de la machine la plupart du temps. Ainsi, de nombreux postes de travail étaient en pratique partagés en branchant des terminaux. L'inconvénient de cette approche était que ces terminaux étaient généralement en mode texte uniquement, bien que des terminaux graphiques aient été développés plus tard pour pouvoir exécuter X. Ces «terminaux X» ont évolué pour devenir ce que l'on appelle maintenant des clients légers. Ils trouvent encore des utilisations dans des niches où les gens ont besoin de partager des informations sur un serveur central mais n'ont pas besoin de beaucoup de puissance de calcul.

Graphiques accélérés en 3D

Les graphiques 3D sont monnaie courante de nos jours, et même les PC les moins chers avec graphiques intégrés peuvent gérer des opérations rudimentaires. Les graphiques 3D étaient encore nouveaux dans les années 1980 et constituaient l’une des applications majeures. La CAO/FAO était une application évidente, et l'animation 3D s'infiltrait dans le cinéma et la télévision. Les animateurs adoptaient les postes de travail car ils étaient moins chers que les ordinateurs centraux et les mini-ordinateurs qu'ils utilisaient auparavant.

Cette vidéo de démonstration SGI de 1985 a dû être époustouflante, montrant comment les utilisateurs pouvaient accomplir un travail important comme faire tourner un Rubik's Cube :

Réseautage

Les postes de travail des années 1980 ont été des pionniers en matière de réseautage local. Ces postes de travail pourraient être connectés via la nouvelle norme Ethernet de l'époque. Ils prennent également en charge les protocoles TCP/IP sur lesquels Internet est basé. Puisqu’ils étaient si largement utilisés dans le monde universitaire, les étudiants ont été parmi les premiers à adopter ce qui est devenu l’Internet moderne. Ils étaient capables d’envoyer et de recevoir des e-mails, de discuter et de naviguer sur le Web avant la plupart des gens dans le monde réel.

Couches de virtualisation et de compatibilité

Dans les années 80, les gens pensaient qu'Unix pourrait renverser IBM en tant que force dominante dans le domaine informatique en raison de sa capacité à fonctionner sur plusieurs types d'ordinateurs. Mais même à cette époque, de nombreux logiciels utilisés ne fonctionnaient pas sous Unix. Un ingénieur ou un animateur aurait toujours besoin de rédiger des rapports, de créer des feuilles de calcul, ou d'échanger ces documents avec quelqu'un d'autre, et il semble que les programmes de productivité étaient difficiles à trouver, ou du moins les types utilisés par la plupart des employés de bureau. Une solution consistait à installer un PC pour exécuter des traitements de texte et des feuilles de calcul à côté du poste de travail, mais cela était évidemment coûteux alors qu'il y avait déjà un ordinateur en parfait état, et déjà très coûteux, posé sur le bureau.

Diverses solutions matérielles et logicielles, telles que Wabi et SunPCI de Sun Microsystems, ainsi que SoftPC, ont été développées pour exécuter les logiciels DOS/Windows aux côtés d'Unix. Même Apple s'est lancé dans l'action avec l'environnement d'application Macintosh qui fonctionnait sur les postes de travail Sun et HP. Celles-ci étaient similaires aux solutions de virtualisation modernes comme VirtualBox, elle-même développée par Sun avant l'acquisition de la société par Oracle.

YouTuber NCommander a décrit une station de travail Sun équipée de SunPCI comme « l'expérience PC la plus fade que l'on puisse acheter pour 7 000 $ en 1998 ».

Ces solutions pourraient également être considérées comme des précurseurs de couches de compatibilité telles que WINE ou Proton qui permettent aux utilisateurs d'exécuter des applications et des jeux Windows sous Linux.

Fragmentation

Quiconque souhaite adopter Linux est confronté à la première question : « Lequel ? Il existe de nombreuses distributions. Les clients potentiels de postes de travail étaient confrontés à un problème similaire. Achèteraient-ils Sun ? HP ? SIG ? De nombreux fournisseurs ont également ajouté de nombreuses fonctionnalités pour tenter de se distinguer, mais ils ne semblaient pas s'assurer qu'elles fonctionnaient réellement avant de les publier, à l'instar des plaintes modernes concernant Microsoft.

Beaucoup de gens se sont contentés des systèmes DOS et IBM qu'ils connaissaient. Windows NT et ses successeurs sont devenus le bureau d'entreprise de choix car ils s'appuient sur de nombreuses fonctionnalités d'Unix tout en exécutant des applications professionnelles standard telles que Word et Excel.

De nombreuses fonctionnalités informatiques modernes sont apparues dans le passé. Les stations de travail Unix ont été les premières à proposer de nombreuses fonctionnalités que nous tenons pour acquises. C'est bien de revenir sur le passé.