Comment Spacewar a lancé une révolution

Il y a soixante ans ce mois-ci, en avril 1962, un groupe d’amateurs du MIT a lancé le jeu informatique pionnier Guerre de l’espace ! sur le DEC PDP-1, qui a ouvert la voie à la révolution du jeu vidéo. Retour sur ses origines et son impact.

Un duel dans l’espace

Qu’est-ce qu’un jeu vidéo ? A-t-il besoin d’un téléviseur et d’un signal vidéo pour un affichage, ou d’un ordinateur numérique pour gérer les conditions et les règles du jeu ? L’affichage doit-il être en temps réel et interactif, ou la sortie périodique d’un téléscripteur est-elle acceptable ? Toutes ces questions et bien d’autres ont empêché les historiens de la technologie de définir le « premier jeu vidéo » alors qu’ils se sont penchés sur les œuvres les plus anciennes et les plus influentes de cette forme d’art.

Alors que quelques jeux informatiques visuels primordiaux ont émergé dans les années 1950, le jeu qui a sans doute défini pour la première fois les «jeux vidéo» tels que nous les connaissons aujourd’hui – des simulations fantastiques orientées vers l’action en temps réel sur un écran électronique dynamique – est apparu à Cambridge, Massachusetts en 1962. Cette année-là, un groupe d’employés de Harvard et d’étudiants du MIT dirigé par Steve Russell a créé Guerre de l’espace !, une simulation en temps réel à deux joueurs d’un combat aérien spatial. Contrairement aux jeux informatiques qui l’ont précédé, Guerre spatiale catapulté le joueur dans un monde de jeu virtuel tendu qui surpassait de loin les simulations informatiques précédentes de dames, de billard, de baseball, de tic-tac-toe ou d’autres activités terre-à-terre en intensité. Non, c’était une chose entièrement nouvelle : un sport vidéo fantastique axé sur l’action. Le jeu vidéo est né.

Dans Guerre spatiale, vous incarnez un vaisseau spatial (en forme de « coin » ou d' »aiguille ») volant dans un champ d’étoiles. Votre objectif est de tirer sur le vaisseau de votre adversaire avec des missiles lancés depuis le nez de votre vaisseau spatial. Pendant que vous jouez dans cet univers virtuel, la physique est à l’œuvre : vos vaisseaux poussent et se déplacent avec élan et inertie, et au centre de l’écran se trouve une étoile gravitationnelle qui tire les deux vaisseaux vers l’intérieur à tout moment. (Si l’un des vaisseaux touche l’étoile, ils explosent). Le résultat est une danse acrobatique entre poussée, élan et gravité alors que vous lancez votre vaisseau autour de l’écran, en essayant de chronométrer le lancement parfait du missile sur votre adversaire.

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Un groupe d’employés de Harvard et d’étudiants du MIT dirigé par Steve Russell a commencé le développement de Guerre spatiale fin 1961 au MIT. Le groupe d’amateurs a utilisé le système informatique DEC PDP-1 de 140 000 $ de l’université (environ 1,3 million de dollars aujourd’hui, ajusté en fonction de l’inflation), qui comprenait un écran CRT DEC Type 30 de pointe – une pièce clé du puzzle qui a rendu la nature visuelle dynamique de Guerre spatiale possible. Russell a développé le jeu en langage d’assemblage PDP-1 et il a reçu l’aide au développement de Wayne Wiitanen, Alan Kotok, Martin Graetz, Dan Edwards, Peter Samson et d’autres.

Au départ, les joueurs contrôlaient le jeu avec des interrupteurs sur la console de l’ordinateur PDP-1, mais plus tard, Alan Kotok et Robert A. Saunders ont créé deux boîtiers de commande câblés avec une disposition d’interrupteur personnalisée (les premiers contrôleurs de jeu vidéo) qui pourraient être tenus dans le tour de chaque joueur. Le groupe a également ajouté des points pour rendre les matchs compétitifs plus excitants.

Après avoir terminé le jeu au printemps 1962, Dan Edwards et Martin Graetz ont annoncé Spacewar dans le numéro d’avril 1962 du bulletin DECUSCOPE, qui était destiné aux utilisateurs d’ordinateurs DEC comme le PDP-1. Bientôt, Guerre spatiale est devenu populaire au MIT et les étudiants se sont alignés pour jouer. Le personnel de l’université a dû limiter les sessions de jeu à la nuit ou aux heures creuses uniquement, car cela commençait à interférer avec d’autres utilisations de la machine coûteuse.

L’influence de la guerre spatiale

Peu de temps après Guerre spatiale a émergé, DEC a commencé à inclure le jeu en tant que programme de démonstration des capacités du PDP-1. Il a été livré déjà programmé dans la mémoire centrale de l’ordinateur (le premier jeu pack-in, pour ainsi dire). Dans ces cas, lorsque le client a allumé la machine pour la première fois, le premier programme qu’il a exécuté était Guerre spatiale.

Alors que le PDP-1 n’était pas largement distribué en raison de son coût (et des dépenses supplémentaires du système CRT en option), d’autres programmeurs ont commencé à traduire Guerre spatiale pour travailler sur d’autres systèmes informatiques avec des écrans CRT. Le jeu s’est répandu dans les universités des États-Unis. Un fan de Espacewar était Nolan Bushnell, qui a rencontré le jeu à Stanford à la fin des années 1960 sur un ordinateur PDP-10. Ayant travaillé dans un carnaval à mi-chemin, il a pensé que cela ferait un excellent jeu d’arcade à pièces (d’autres personnes ont eu une idée similaire et ont proposé Jeu de galaxie).

En 1970, Bushnell et son ami Ted Dabney ont commencé à développer un jeu d’arcade inspiré par Guerre spatiale appelé Espace informatique pour Nutting Associates, sorti à la fin de 1971. Alors que leur jeu était uniquement à un joueur et n’utilisait techniquement pas d’ordinateur, il s’agissait du tout premier produit de jeu vidéo commercial et du premier jeu vidéo d’arcade. Moins d’un an plus tard, le duo fonde Atari, qui sort le jeu au succès fou Pong en novembre 1972, catalysant l’industrie du jeu vidéo dans le monde entier.

En 1972, Stanford a accueilli le premier tournoi de jeux vidéo au monde, présageant l’ère de l’esport que nous avons aujourd’hui. Comme sans doute le premier « sport » informatisé original, Guerre spatiale inspiré les joueurs à affiner leurs réflexes et leurs compétences de jeu orientées vers l’action, tout comme un pro dans un monde moderne Briser tournoi.

Alors que Spacewar lui-même a perdu de sa popularité à la fin des années 1970 avec l’émergence de nouveaux détournements de jeux vidéo, certains des nouveaux titres en ont été nettement influencés. En 1977, Cinematronics sort Guerres spatialesune borne d’arcade vectorielle qui jouait une variation de Guerre de l’espace. Et en 1979, Atari a sorti le titre d’arcade à succès Astéroïdes, qui a emprunté un vaisseau à inertie dans le cadre de l’espace lointain mais a ajouté des roches spatiales pour faire exploser. En fait, le navire utilisé dans Astéroïdes, inspiré du « coin » de Spacewar, est même devenu l’icône de curseur de navigation largement utilisée dans la technologie aujourd’hui. D’une certaine manière, ce minuscule petit triangle de navigation sur votre écran a commencé en 1962 avec Guerre spatiale.

Comment jouer à Spacewar aujourd’hui

Même si Spacewar a maintenant 60 ans, c’est toujours amusant à jouer si vous avez un adversaire humain (le jeu n’a pas de mode solo). Grâce au site Web mass:werk de Norbert Landsteiner, vous pouvez jouer à une simulation précise de Spacewar dans votre navigateur. Il simule même les luminophores originaux à longue persistance sur l’écran CRT.

Pour commencer, il vous suffit de visiter le site Web de mass:werk dans un navigateur Web moderne. Le joueur 1 tourne son vaisseau à gauche ou à droite avec les touches « A » et « D », tire avec « W », pousse avec « S » et engage l’hyperespace avec « Q ». Le joueur 2 utilise « J » et « L » pour tourner à gauche ou à droite, tire avec « I », pousse avec « K » et active l’hyperespace avec « U ».

Guerre spatiale peut sembler maladroit au début selon les normes modernes, mais si vous y jouez pendant un certain temps, vous remarquerez qu’il est en fait plutôt élégant, ce qui explique probablement pourquoi il s’est avéré si populaire à son apogée. Amusez-vous bien et joyeux anniversaire jeux vidéo !