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Sommaire

Résumé

Le nombre de satellites de liaison étoile planifiés en orbite peut interférer avec les observations optiques et radio de l'espace.
Un nombre de plus en plus élevé de satellites en liaison étoilée créent des risques plus élevés de collisions en orbite faible.
La courte durée de vie des satellites de liaison étoilée peut affecter négativement l'atmosphère car leur matériel brûle pendant le déorbot.

StarLink, un réseau satellite développé par la société privée SpaceX pour fournir Internet abordable aux régions éloignées, sonne vraiment bien sur le papier. Fournir Internet à bon marché aux personnes qui ont du mal à obtenir une bonne connexion est génial, mais StarLink pourrait également avoir plusieurs répercussions négatives.

Les spécifications préoccupantes d'un satellite StarLink

Les satellites StarLink ont un certain nombre de détails qui pourraient en faire un problème potentiel dans un avenir pas si lointain. Pour commencer, ils n'ont qu'une durée de vie d'environ cinq ans, ce qui n'est pas très long pour ce type d'équipement. À titre de comparaison, le satellite Goes-3 a été placé en orbite en 1978, et le fonctionnement continu et réellement utile pendant environ 38 ans. Apparemment, le but de cette courte durée de vie est de permettre à la « constellation » satellite d'être constamment améliorée et adaptée à la production de masse.

La version actuelle de StarLink Satellite pèse environ 1 760 livres, ce qui est presque trois fois plus lourd que le modèle qui l'a précédé. Actuellement, il y a un peu plus de 7 000 satellites StarLink en orbite, mais SpaceX espère en avoir environ 42 000 dans notre ciel, en orbite à environ 342 miles au-dessus de nous. Il s'agit d'un assez grand saut par rapport aux 4 000 satellites que SpaceX a obtenu la permission du moment où tout a commencé en 2015.

Bien que l'objectif soit d'atteindre 42 000, la Federal Communications Commission (FCC) américaine n'a accordé à SpaceX la permission de voler environ 12 000 satellites StarLink à ce moment, bien que la société ait déjà déposé des documents auprès d'un régulateur international demandant la permission d'envoyer les 30 000 autres.

Ces chiffres sont tout à fait fous, étant donné que le nombre de satellites lancés dans toute l'histoire humaine est d'environ 16 000. Inutile de dire que les mégaconstellations satellites deviendront probablement une grande chose dans un avenir proche, et bien qu'ils puissent offrir des avantages à la société sous la forme d'Internet bon marché, ils peuvent également avoir un effet extrêmement préjudiciable dans plusieurs domaines.

Les dangers potentiels des satellites de lien étoilé

Alors, qu'en est-il de tous ces satellites StarLink qui pourraient être un problème? Eh bien, pour la plupart, ce n'est que le nombre d'eux, actuel et prévu. La communauté de l'astronomie a identifié un certain nombre de préoccupations potentielles depuis que StarLink a commencé à accélérer il y a plusieurs années, et bien que certains de ces problèmes soient théoriques, il y a peu de raisons de les rejeter.

StarLink peut interférer avec l'observation de l'espace

Regardez dans le ciel nocturne par une nuit sombre et claire et admirez toutes les étoiles que vous pouvez voir. Imaginez maintenant que 42 000 d'entre eux étaient en fait des satellites. Imaginez si la grande majorité des lumières du ciel nocturne étaient des objets artificiels et non des étoiles ou des planètes. Imaginez maintenant que votre travail consiste à étudier des objets dans l'espace profond, des objets que vous devez regarder d'ici sur Terre, et vous devez constamment faire face à 42 000 satellites StarLink gênant vos observations.

C'est une réelle préoccupation pour la communauté de l'astronomie. Les satellites StarLink peuvent refléter la lumière du soleil et être étonnamment brillants. Cela aura un impact sur l'observation visuelle du cosmos, simplement parce qu'ils gêneront visuellement. Cependant, ces satellites auront un impact encore plus important sur la radio-astronomie (en utilisant des ondes radio pour étudier l'espace). Les satellites Starlink, étant orientés vers l'accès à Internet, rayonnent constamment de puissants signaux radio.

Bien qu'il y ait certaines choses qui pourraient être faites pour minimiser les interférences radio, elle ne peut pas être complètement annulée, et avec 42 000 satellites à s'inquiéter théoriquement, les radio-astronomes auraient du mal à éviter tout problème causé par un satellite StarLink.

Les satellites StarLink peuvent poser des risques de collision

Le ciel peut nous sembler vastes mortels chétifs à la surface de la Terre, mais l'espace n'est pas littéralement infini. Il n'y a que peu de place pour les satellites en orbite terrestre à différentes altitudes. Alors que le ciel devient plus encombré de satellites, peu importe des dizaines de milliers de modèles StarLink, le risque de collisions dangereuses augmente de façon exponentielle. Par exemple, en 2019, l'Agence spatiale européenne (ESA) a dû faire prendre l'un de leurs satellites à prendre des mesures évasives pour éviter la collision avec un satellite de lien d'étoile.

Maintenant, la probabilité d'une collision était « seulement » 1 sur 1 000, ce qui ne semble pas très élevé, mais ce risque était dix fois supérieur au seuil de l'ESA pour effectuer une manœuvre d'urgence. 1 sur 1 000 n'est pas de grandes cotes en ce qui concerne la collision des vaisseaux spatiaux. Les données ne font qu'empirer.

En 2024, le chef du groupe de recherche sur l'astronautique de l'Université de Southampton, Hugh Lewis, le premier expert des débris spatiaux d'Europe – a fait de son analyse le nombre de manœuvres d'atténuation des risques de conjonction effectuées par les satellites StarLink entre le numéro de décembre de 2023 Les satellites StarLink augmentaient quotidiennement de quatre.

Ce nombre a augmenté massivement par rapport aux années précédentes, et le nombre de manœuvres d'évasifs requises augmentait d'environ 75 instances par an. Inutile de dire qu'il est probable que ces chiffres ne se sont aggravés qu'en 2025 jusqu'à présent, la situation de plus en plus risquée, plus les satellites sont lancés dans l'espace.

En outre, avec SpaceX étant de loin le joueur dominant dans ce domaine des réseaux de satellites privés, ils auront probablement une influence incroyable sur la sécurité de toutes les opérations à faible enorbite dans un avenir proche. Ce n'est pas exactement quelque chose que vous voudriez entre les mains d'une entreprise privée.

Les satellites StarLink peuvent endommager l'atmosphère

Maintenant, les débris spatiaux sont un très gros problème pour l'humanité. Des tonnes de débris sur l'orbite de la Terre rendent difficile le lancement de plus de choses dans l'espace, et cela ne fera qu'empirer si nous continuons à lancer des choses là-haut. Les débris pouvaient théoriquement devenir si mauvais qu'ils empêchent même d'envoyer des missions habitées de notre planète. Vous pouvez penser que 42 000 satellites StarLink contribueraient sérieusement à ce problème, mais pas tout à fait.

Compte tenu de la courte durée de vie de cinq ans des satellites StarLink, SpaceX n'a pas l'intention de rester en orbite. Au lieu de cela, ils dirigeront les satellites obsolètes dans l'atmosphère de la Terre afin qu'ils puissent y brûler. D'une part, cela signifie qu'ils ne créeront pas de débris en orbite pour l'humanité pour se contenter, ce qui est bien. Cependant, cette méthode de déclassement peut plutôt présenter ses propres problèmes graves.

Lorsque les satellites de lien d'étoile brûlent, ils produiront de l'oxyde d'aluminium dans les couches supérieures de l'atmosphère terrestre. L'oxyde d'aluminium est connu pour provoquer une déplétion d'ozone, ce qui pourrait endommager la capacité de l'atmosphère à absorber les rayons UV nocifs du Soleil. L'oxyde d'aluminium reflète également certaines longueurs d'onde de la lumière, et si suffisante de celle-ci est poussée dans l'atmosphère terrestre, elle pourrait modifier la quantité ou le type de lumière qui se reflète de la surface.

Bien sûr, un satellite brûlant ne suffirait pas à provoquer cela, mais nous parlons, théoriquement, de 42 000 satellites. SpaceX prévoit également de mettre à niveau leur constellation par satellite tous les cinq ans, nous parlons donc de dizaines de milliers de satellites qui brûlent dans l'atmosphère supérieure de la Terre tous les cinq ans. De plus, les tempêtes géomagnétiques pourraient rendre les satellites inopérables encore plus tôt que leur durée de vie prévue, accélérant ce processus.

Inutile de dire que c'est beaucoup d'oxyde d'aluminium pompé dans un endroit qui n'en obtient normalement pas beaucoup grâce à la petite composition en aluminium de la plupart des météorites. Pour aggraver les choses, l'oxyde d'aluminium libéré de ces satellites brûlants est susceptible de rester indéfiniment dans l'atmosphère, flottant simplement sans aucun moyen pour nous de faire quoi que ce soit. Si cela va avoir un impact négatif, il est probable que ce soit un problème pendant plusieurs décennies au moins.

Maintenant, certes, ce n'est qu'une préoccupation théorique, car il n'y a pas encore eu suffisamment de recherches pour confirmer cette hypothèse. Nous n'avons pas encore eu suffisamment de satellites qui brûlent dans l'atmosphère pour déterminer si ce sera vraiment un problème, mais en ce qui me concerne, si un groupe de scientifiques qui sont beaucoup plus intelligents que moi ne sont concernés, il y a beaucoup de raisons de prendre au sérieux le problème hypothétique.

Que fait SpaceX pour lutter contre ces problèmes?

Jusqu'à présent, il peut sembler que je peigne SpaceX comme une société maléfique essayant de détruire notre ciel et de ruiner la terre, ce qui n'est pas mon intention. Les préoccupations concernant StarLink et son avenir sont très réelles, mais ce n'est pas comme si SpaceX ignore tout cela, sans se soucier des conséquences de leurs actions. Ils suivent les réglementations et les autorisations qui leur sont énoncées. Par exemple, ils étaient plus que disposés à réduire l'altitude générale de leur constellation par satellite lorsque la FCC leur a demandé.

Naturellement, SpaceX prétend qu'ils veulent fonctionner d'une manière qui n'interfère pas avec la recherche en astronomie et d'autres aspects de la vie humaine, et ils ont pris quelques mesures pour minimiser leur impact, comme le revêtement des parties réfléchissantes de leurs satellites avec des visières spéciales pour réduire leur éclat lorsqu'ils se déplacent dans le ciel nocturne. Mais en même temps, SpaceX est une société privée. Leur principale préoccupation est certainement de gagner de l'argent.

Cela dit, il incombe vraiment aux gouvernements mondiaux de s'attaquer aux problèmes présentés par StarLink et d'autres constellations satellites privées. Il appartient aux agences gouvernementales de créer et d'appliquer des réglementations sur des sociétés privées comme SpaceX, et une entreprise ne peut pas limiter ses intérêts personnels à moins que quelqu'un ne les force. Pourtant, si quelqu'un pouvait convaincre SpaceX de considérer le plus grand bien de l'humanité en dehors de fournir Internet aux masses, ce serait génial.

En fin de compte, les mégaconstellations satellites sont probablement une partie inévitable de notre avenir. Il est indéniable qu'ils offriront de nombreux avantages incroyables à l'humanité, et ils sont la prochaine étape logique pour de nombreux domaines technologiques différents. Espérons que nous pourrons au moins trouver un moyen de minimiser l'impact des satellites sur notre atmosphère et notre planète à mesure que les choses progressent dans cette direction. Les onus pour cela appartiendront à des entreprises comme Spaxex et les agences gouvernementales.