52 ans plus tard, UNIX V4 a été redécouvert et numérisé
Linux, macOS, FreeBSD, Android et d'autres systèmes d'exploitation peuvent retracer leur lignée jusqu'aux premières versions commerciales d'Unix. L'un des maillons manquants de cette chaîne, la quatrième édition d'UNIX, est désormais accessible au public après avoir été perdu pendant des décennies.
UNIX Quatrième Édition, également connu sous le nom d'UNIX V4, a été publié pour la première fois en novembre 1973. Il a été développé par AT&T et Western Electric, et c'était la première fois que le code C était utilisé dans le noyau au lieu du langage assembleur principalement. Les premières versions d'Unix étaient conçues pour les ordinateurs centraux et les « mini-ordinateurs » : la révolution des micro-ordinateurs qui a alimenté l'Apple II, le Commodore 64, le BBC Micro et d'autres ordinateurs de bureau personnels 8 bits était encore loin. Le noyau Linux, le projet FreeBSD et d'autres clones de type Unix ne sont apparus que dans les années 1990.
Pendant des décennies, il n'existait aucune copie connue de la quatrième édition d'UNIX, seuls quelques codes sources et manuels ayant survécu jusqu'à nos jours. Cela a changé lorsqu'une bobine de bande neuf pistes contenant UNIX V4 a été découverte dans une salle de stockage de la Kahlert School of Computing de l'Université de l'Utah. La bande a été livrée au Computer History Museum, qui a maintenant été numérisée et téléchargée sur Internet Archive.
La bande désormais archivée avait également sa propre histoire intéressante. Il a été livré à Martin Newell, un informaticien surtout connu pour avoir créé la théière Utah, un modèle de test de référence commun pour la modélisation 3D. Newell a travaillé à l'Université de l'Utah de 1977 à 1979, avant de passer chez Xerox PARC, mais la bande UNIX V4 est apparemment restée pendant toutes ces années.
Il existe déjà une documentation pour l'installation et l'utilisation d'UNIX V4 à partir des bandes numérisées dans un émulateur PDP-11, bien qu'elle ne soit pas utile pour autre chose que la recherche historique. Pourtant, c’est formidable de voir un autre morceau de l’histoire informatique préservé en toute sécurité. Il n'existe toujours pas de copies connues d'UNIX V2 et UNIX V3, donc j'espère que celles-ci finiront également par apparaître.
La page d'archive explique : « Il s'agit de la forme d'onde analogique brute et de l'image de bande numérique reconstruite (analog.tap), lues dans les archives de recherche Shustek du Computer History Museum le 19 décembre 2025 par Al Kossow à l'aide d'un lecteur de bande modifié et analysées avec l'outil readtape de Len Shustek. La bande a été trouvée en juillet 2025 par Aleks Maricq dans le placard de stockage du Flux Research Group dans le Merrill Engineering Building, parmi les documents de Jay. Lepreau. Il a été apporté au Computer History Museum par Jon Duerig et Thalia Archibald.
Que ceci soit une leçon importante : vous devriez nettoyer vos placards de stockage, car il pourrait y avoir quelque part un historique informatique perdu depuis longtemps.
